Quando il Regio Esercito entrò nella Seconda Guerra Mondiale nel 1940, non aveva tra le sue fila un cannone antiaereo semovente per equipaggiare le sue unità. Durante la Campagna del Nord Africa questo problema divenne evidente e nelle officine libiche furono prodotti in modo piuttosto rudimentale alcuni veicoli antiaerei per difendere i convogli di rifornimento e le divisioni corazzate italiane dagli attacchi aerei. Per questo il cannone Breda da 20 mm venne montato su diversi telai di autocarri, sia italiani che inglesi, questi ultimi catturati durante i primi mesi di guerra. Questi veicoli sono stati costruiti per alleviare in parte questo problema in attesa di veicoli appositamente progettati per questo compito.

Il contesto nordafricano

Dopo la dichiarazione di guerra italiana alla Gran Bretagna e alla Francia del 10 giugno 1940, il Regio Esercito iniziò alcune campagne in Europa contro Francia e Jugoslavia. Fu solo il 13 settembre 1940 che ebbe inizio la Campagna del Nord Africa, quando le truppe italiane comandate dal generale Rodolfo Graziani varcarono il confine tra la Libia, colonia italiana, e l'Egitto, protettorato britannico. Fu subito chiaro ai generali italiani che il Regio Esercito aveva bisogno, al più presto, di autoblindo da ricognizione e di veicoli armati per supportare le unità italiane. Nonostante la partecipazione del Deutsches Afrikakorps (DAK), il Regio Esercito italiano non ricevette quantità adeguate di questo tipo di veicoli e le truppe in Africa dovettero arrangiarsi con quello che avevano. A metà del 1941, lo Stato Maggiore italiano prese la decisione di prendere alcuni camion e trattori e di utilizzarli come veicoli da ricognizione e di supporto, armandoli con vari pezzi di artiglieria.

Progetto

I camion Canadian Military Pattern (CMP) erano un tipo standardizzato di camion costruito dalle filiali della General Motors, Ford e Chevrolet in Canada per le esigenze dell'esercito del Commonwealth. Il peso lungo cento o centum (abbreviato in CWT) è un'unità di peso imperiale britannica equivalente a 50,8 kg. Gli autocarri leggeri CMP avevano una portata utile pari a 760 kg; gli autocarri medi CMP avevano una portata utile di 30 CWT, pari a 1.525 kg; e gli autocarri pesanti CMP avevano un carico utile di 60 CWT, pari a 3.050 kg. Gli autocarri Ford 15 CWT utilizzavano il motore Ford 239 B9-99A Flathead, con una cilindrata di 3.916 cm³ che erogava 95 CV a 3.300 giri/min. I veicoli CMP costruiti dalla Chevrolet montavano il motore OHV 6 (OverHead Valve) a 6 cilindri in linea da 3.540 cm³ che erogava 85 CV a 3.400 giri/min. I veicoli avevano una capacità di carburante di 93 litri che garantiva un'autonomia di circa 460 km. La loro velocità massima su strada variava da 64 km/h fino a 80 km/h, a seconda del veicolo specifico. Il più potente camion Ford F60 da 3 tonnellate entrò in servizio nel 1941 ed era equipaggiato con un più potente motore a benzina GMC V6 da 270 CV, con una riserva di carburante di 112 litri. I CMP erano disponibili con configurazione 4×2, rispettivamente denominata Ford F15 e Chevrolet C15, e configurazione a trazione integrale denominata Ford F15A e Chevrolet C15A. Per il resto erano uguali e mantenevano il passo di 2,56 metri. Il Ford F60 è sempre stata 4×4. I camion Ford e Chevrolet avevano il design della cabina con guida sul lato destro standard canadese, che si è evoluto nel corso degli anni di produzione. Il primo è stato progettato per Ford da Sid Swallow. Questi modelli erano chiamati Numero 11, N. 12 e N. 13. La differenza principale rispetto al N.11 consisteva nella griglia del radiatore nella cabina del N.12. La cabina finale del N.13, un progetto interamente canadese utilizzato dalla fine del 1941 fino alla fine della guerra, aveva i due pannelli piatti del parabrezza leggermente inclinato verso il basso per ridurre l'abbagliamento del sole ed evitare forti riflessi che sarebbero stati osservabili dagli aerei. Tutti i modelli delle cabine CMP avevano una configurazione "cabina in avanti" che conferiva ai camion CMP il caratteristico profilo a "muso schiacciato". I veicoli CMP hanno avuto alcuni problemi, per esempio a causa delle carenature delle ruote posteriori, i vani di carico erano piccoli e angusti. Questi autocarri, insieme ai Morris CS8, che avevano la stessa capacità di carico utile, furono la spina dorsale delle linee di rifornimento dell'esercito britannico per tutta la guerra, insieme ad autocarri più pesanti, come Ford F30, Chevrolet C30, Ford F60 e Chevrolet C60. Le cabine n. 11, 12 e 13 sono state combinate con una varietà di telai, trasmissioni e carrozzeria standard. I veicoli costruiti dalla Chevrolet si riconoscevano dalla maglia della griglia del radiatore che era a forma di diamante, mentre quelli costruiti dalla Ford avevano una maglia quadrata. La vertiginosa varietà di varianti comprendeva servizi generali, trasportatori di truppe, trasportatori di serbatoi di carburante/acqua, veicoli di recupero, ambulanze, cliniche dentistiche, lavanderie mobili, veicoli radiofonici HQ, officine, stazioni di saldatura, trasporti, trattori d'artiglieria e traino per cannnoni anticarro. Le truppe italiane apprezzarono le qualità di questi leggeri autocarri canadesi, le loro prestazioni di guida fuoristrada e la facilità con cui potevano essere modificati. Infatti, durante un incontro ufficiale, il generale Gastone Gambara propose uno scambio di veicoli al generale tedesco Erwin Rommel. I tedeschi avrebbero scambiato gli autocarri leggeri del Commonwealth catturati, con un singolo autocarro pesante FIAT o Lancia del Regio Esercito per ogni 2 camion del Commonwealth ricevuti.

Modifiche italiane

Le truppe italiane catturarono molti di questi veicoli, tra cui F15, F15A, C15 e C15A in Cirenaica nel 1940, insieme a molti altri veicoli, come il Morris CS8. Le prove fotografiche suggeriscono che la maggior parte erano F15. A causa del numero inadeguato di camion di rifornimento nelle file italiane, tutti i veicoli catturati furono rapidamente messi in servizio presso le unità di rifornimento del Regio Esercito. Il generale Gastone Gambara, comandante del Corpo d'Armata Mobile (CAM), capì i difetti dell'Esercito italiano. Nel 1941 ordinò alle officine delle Autofficine del 12° Autoraggruppamento A.S. di modificare alcuni autocarri leggeri britannici, armandoli con vecchi cannoni di supporto italiani da 65 mm. Questi diventeranno gli Autocannoni da 65/17 su Morris CS8. In italiano, la parola "Autocannone" designava qualsiasi tipo di camion civile o militare dotato di un cannone da campo, anticarro, antiaereo o di supporto montato sulla stiva di carico. Nella nomenclatura ufficiale italiana questi veicoli venivano chiamati sia "Autocannoni" che "Camionette", anche se le camionette erano veicoli progettati per la ricognizione e non per il supporto armato. In questo articolo verranno talvolta utilizzate denominazioni come "Autocannone da 20/65 su CMP". Questa nomenclatura non fu mai utilizzata ufficialmente dal Regio Esercito Italiano, ma, in alcune foto, è impossibile distinguere esattamente quale variante del Modello Militare Canadese venne utilizzata come base per il veicolo. Questa soluzione si rivelò davvero vincente e le Autofficine del 12° Autoraggruppamento A.S. iniziarono a convertire altri veicoli britannici, a cominciare dai 15 CWT Canadian Military Trucks. A causa della piccola stiva di carico si decise di trasformare i CMP in cannoni automatici antiaerei, montando cannoni automatici da 20 mm sulle loro piattaforme posteriori. Le cabine erano tagliate sotto il parabrezza, consentendo una rotazione di 360° verso il cannone principale. Nella zona di carico sono state rimosse tutte le aste del telone e le altre parti non necessarie. La stiva di carico fu modificata, aggiungendo un supporto al centro per montare il perno del cannone automatico, ma non furono aggiunti posti per l'equipaggio principale. Si aggiunsero anche i supporti per 6 taniche da 20 litri: quattro sotto la zona di carico, subito dietro la cabina a destra, e uno per 2 taniche sul retro della zona di carico. In alcuni casi, questi 120 litri di carburante estesero l’autonomia del veicolo fino a 1.400 km. Sugli altri veicoli il numero di taniche di carburante trasportate è stato maggiore. Ad esempio, a volte, tra il sedile del conducente e quello del comandante venivano trasportate 2 taniche da 20 litri, aumentando ulteriormente l'autonomia. Tuttavia, alcune di quelle lattine venivano utilizzate per l'acqua potabile, che era più preziosa del carburante quando si operava nel deserto. Tra la zona di carico e la cabina, dove precedentemente si trovava la ruota di scorta, furono aggiunte alcune scatole di munizioni. Grazie alle tonnellate di materiale britannico catturate, le gomme non furono cambiate e rimasero del tipo da deserto britannico perché c'erano abbastanza ruote di scorta. Furono aggiunti anche strumenti da geniere, come picconi e vanghe, sulla parte posteriore della baia di carico e sono state montate due griglie di scavo sui lati. Anche i tedeschi apprezzarono le qualità di questo modello militare canadese e, avvalendosi delle officine italiane, trasformarono alcuni dei CMP che erano riusciti a catturare in cannoni antiaerei semoventi montando sui loro cannoni automatici antiaerei tedeschi FlaK 30 o FlaK 38 baie di carico. Ironicamente, durante la campagna del Nord Africa, le truppe del Commonwealth riuscirono a catturare diversi cannoni automatici italiani da 20 mm, che gli australiani montarono sui propri autocarri leggeri CMP. Da prove fotografiche, i veicoli utilizzati dalle truppe del Commonwealth non furono in alcun modo modificati, avendo i cannoni italiani semplicemente appoggiati sulla stiva di carico, rendendoli tecnicamente portatori d'arma. Il numero di veicoli convertiti dalle forze del Commonwealth in Nord Africa non è chiaro, ma i cannoni furono posizionati sui telai Chevrolet C15 e C15A, Ford F15, F15A e F60, ma potrebbero essere di più. Gli italiani convertirono anche un certo numero di CMP in cannoni automatici antiaerei, ma con due mitragliatrici aeronautiche Breda-SAFAT da 12,7 mm montate su un supporto a 360 ° invece del cannone automatico da 20 mm. L'equipaggio dell'Autocannone da 20/65 su Ford o Chevrolet era composto da quattro militari. L'autista era sul sedile destro della cabina, il comandante del veicolo sul lato sinistro della cabina, mentre un artigliere e un caricatore erano sistemati nella stiva, probabilmente seduti sulle carenature delle ruote. Quando il cannone veniva azionato, il comandante e l'autista scendevano dal camion. Il comandante individuava i bersagli mentre l'autista fungeva da secondo caricatore per accelerare la velocità di fuoco del cannone. Non si sa molto sul numero totale prodotto. Nico Sgarlato, nel suo libro "I Corazzati di Circostanza Italiani", racconta che furono trasformati un totale di 30 Autocannoni da 20/65 su telaio Ford, Chevrolet e Morris, più altri prodotti nel 1943 e utilizzati in Tunisia. Tuttavia, questo scrittore non menziona la sua fonte e sembra che nessun altro libro o fonte menzioni il numero di Ford o Chevrolet che furono modificate.

Armamento

L'arma principale dell'autocannone era il cannone-mitragliera Breda da 20/65, principalmente la versione Modello 1939, ma alcuni veicoli erano equipaggiati anche con la versione Modello 1935. Il Breda era un cannone automatico a gas camerato per la potente cartuccia B da 20x138 mm, la stessa del tedesco FlaK 38 e del fucile anticarro svizzero Solothurn S-18/1000. La sua cadenza di fuoco teorica era di 500 colpi al minuto, ma quella pratica era di circa 220 colpi al minuto. Aveva una velocità iniziale di 830 m/s e una portata pratica di 2.000 metri nel ruolo antiaereo e una portata pratica contro bersagli terrestri di circa 3.000 metri. Il Breda Mod. 35 aveva una depressione di -10° ed un'elevazione di +80°, mentre il Mod. 39 aveva un'elevazione di +90° grazie al puntamento manuale. Utilizzava strisce di alimentazione da 12 colpi che venivano caricate manualmente dal caricatore. Il Modello 1939 era la versione con cannone fisso, realizzata principalmente per la Milizia della Difesa Territoriale. Il cannone automatico pesava 72 kg era montato su un perno dalla forma particolare che permetteva una rotazione di 360° e semplificava l'uso del cannone. Questi cannoni furono probabilmente prelevati dalle postazioni antiaeree fisse attorno alle città libiche, come Tobruk o Tripoli. Il Modello 1935 era la variante trainata del cannone automatico ed era più basso del Modello 1939, dotato di sedile e ruote di puntamento. Era la variante più prodotta e fu quella più utilizzata dal Regio Esercito durante la guerra. Venne utilizzato anche sulla stiva degli autocarri medi come arma antiaerea, utilizzando telai come il FIAT 626 e lo SPA 38R. Un problema con la modifica italiana fu la rimozione dei teloni impermeabili che proteggevano la stiva dalla pioggia, ma soprattutto dalla sabbia e dalla polvere del deserto. Quando non veniva utilizzato, la culatta e la canna del Breda da 20 mm dovevano essere coperte da piccoli teloni impermeabili. Altrimenti si rischiava di inceppare l'arma con conseguenze disastrose per l'intera batteria. Le munizioni venivano trasportate in scatole metalliche poste tra la cabina e la stiva, sul lato destro. In totale, il veicolo trasportava 240 colpi per l'arma, anche se era pratica comune per gli equipaggi trasportare più munizioni all'interno di casse di legno caricate nella stiva o ovunque ci fosse spazio sufficiente. Altre munizioni venivano trasportate dai camion di rifornimento della batteria e dai trasportatori di munizioni.

Uso operativo

C'era urgente bisogno di cannoni antiaerei semoventi nelle fila italiane per proteggere le "Batterie Volanti", composte da Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 o altri autocannoni italiani che operavano nelle vaste pianure desertiche per fornire supporto alle unità italiane. Questi si erano rivelati vulnerabili agli attacchi aerei. Per fare un esempio, nel novembre 1941, un Junker Ju. 87 Stuka, scambiando alcuni autocannoni italiani per veicoli britannici, li attaccò, distruggendo quattro Autocannoni da 100/17 su Lancia 3Ro e una batteria di Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 e uccidendo 7 soldati italiani. Il cannone Breda era infatti ben noto ai piloti d'attacco al suolo alleati, che spesso interrompevano gli attacchi per evitare danni ingenti ai loro aerei, come confermano alcuni documenti statunitensi. Gli Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 equipaggiavano dalla 1ª alla 6ª Batteria Volante più la 11ª Batteria Volante Indipendente. Ad alcune di queste batterie furono assegnati i camion del modello militare canadese armati con i cannoni automatici Breda, fornendo difesa antiaerea alle batterie, ma difendendole anche dagli attacchi della fanteria. Le batterie erano equipaggiate con tre Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 e due veicoli antiaerei, 20/65 su Ford 15 CWT, o Chevrolet 15 CWT, più altri camion di rifornimento e auto comando. In totale, 16 Batterie Volanti furono formate dagli italiani durante la Campagna del Nord Africa e gli autocannoni antiaerei equipaggiarono la maggior parte di esse. Delle centinaia di veicoli che componevano queste unità, 71 erano veicoli catturati di produzione britannica e riutilizzati come cannoni automatici, porta munizioni o camion di comando. La 1ª , 2ª e 3ª Batteria Volante furono assegnate al I Gruppo, mentre le altre tre, dalla 4ª alla 6ª Batteria Volante, furono assegnate al II Gruppo. Questi furono successivamente ribattezzati XIV Gruppo e XV Gruppo, rispettivamente. Nel marzo del 1942 il XIV Gruppo venne completamente distrutto dagli inglesi, che sferrarono un attacco alle loro posizioni. I soldati del gruppo furono uccisi o fatti prigionieri. Nelle settimane successive il XIV° Gruppo venne ricostituito con i soldati e i mezzi del 3° Gruppo Autoblindo "Nizza", equipaggiato con autoblindo da ricognizione media AB41, quattro Autocannoni da 65/17 su FIAT 634N, un autocarro pesante italiano, ed altri su telaio Morris CS8, con anche alcuni autocannoni su telaio Ford. Nel maggio 1942 le batterie furono ribattezzate Batterie Autocannoni. Nel giugno 1942, dato l'arrivo di nuovo materiale dal continente italiano, la produzione degli autocannoni venne interrotta e furono riorganizzate le superstiti Batterie Autocannoni equipaggiate con 65/17 su Morris CS8. Dopo il giugno 1942 ogni Batteria Autocannoni disponeva di un'unità comando, 3 batterie per un totale di 12 autocannoni da 65/17, quattro autocannoni da 20/65 su telaio Ford, Chevrolet o Morris, un'auto di servizio, 4 autocarri blindati, 10 autocarri leggeri, 13 motociclette, 4 mitragliatrici, quattro cannoni antiaerei su ruote da 20 mm e due stazioni radio RF2 con uno staff di 13 ufficiali, 7 sottufficiali, 137 membri dell'equipaggio di artiglieria e 56 autisti. Dal gennaio 1943, le tre batterie ribattezzate furono assegnate al 136º Reggimento Artiglieria della 136ª Divisione Corazzata "Giovani Fascisti" e rimasero nella divisione per il resto della Campagna d'Africa, combattendo con tenacia durante le battaglie in Tunisia.

Cannone automatico da 20/65 su Ford F60

Gli italiani catturarono anche un certo numero di Ford F60L e F60S che furono riutilizzati per scopi diversi, come trasporto di fanteria, trasporto di carburante e acqua, trattori di artiglieria e vettori di munizioni. Grazie alla loro utilità e alle baie di carico più grandi, solo pochi furono usati come autocannoni. Alcuni dei veicoli trasformati in autocannoni persero gran parte del vano di carico, di cui conservarono solo parte del pavimento su cui era montata la solita Breda. L'abitacolo di alcuni modelli venne tagliato, mentre altri mantennero il parabrezza ed altri ancora non subirono alcuna modifica. L'equipaggio dell'arma era seduto su una panchina fissata dietro la cabina rivolta all'indietro durante la marcia. Il retro della panca era una grande scatola dove venivano riposte le munizioni del cannone. Sul veicolo erano inoltre agganciate due rastrelliere da 3 taniche ciascuna, fissate sotto la piattaforma del cannone. Accanto alle rastrelliere c'erano altre due scatole per munizioni o attrezzi. Dalle foto esistenti di questi veicoli, sembra che non tutti siano stati modificati in modo 'ufficiale' dalle officine del 12° Autoraggruppamento A.S., ma che alcuni siano stati modificati dai soldati italiani in prima linea.

Conclusioni

Gli Autocannoni da 20/65 sui camion canadesi erano alcune delle decine di autocannoni prodotti dalle officine del Regio Esercito in Africa. Questi veicoli, molto apprezzati per la loro doppia capacità di supporto antiaereo e di fanteria, furono ampiamente utilizzati anche se in piccoli numeri. Purtroppo, per tutta la durata della Campagna del Nord Africa, il Regio Esercito non venne dotato di cannoni antiaerei semoventi appositamente costruiti, e gli autocannoni da 20/65 su camion o altri telai catturati furono gli unici veicoli utilizzabili per questo fondamentale ruolo.

Specifiche tecniche Autocannone da 20/65 su Specifiche Ford F 60 L