L'autoblindata media AB41 era un veicolo da ricognizione italiano sviluppato dall'AB40, un'autoblindata sviluppata da FIAT-SPA e Ansaldo su richiesta della Polizia dell'Africa Italiana o PAI dal 1937 al 1939. Le AB41 del PAI furono utilizzati soprattutto in Nord Africa dal Battaglione "Romolo Gessi" ed in Italia dalla Colonna "Cheren".

Progetto

L'Autoblindo Media AB41 fu l'autoblindata più prodotta dall'industria italiana durante la seconda guerra mondiale, con un totale di 667 prodotte dal 1941 al 1945. Era armata con un cannone-mitragliera Breda da 20/65 Mod. 1935 da 20 mm, un cannone automatico in grado di affrontare anche i carri armati leggeri. Il motore era più potente di quelli montati sull'AB40, il nuovo motore FIAT-SPA ABM 2, 6 cilindri a benzina da 88 cavalli.

Uso operativo

Polizia dell'Africa Italiana - Nord Africa

La prima unità italiana ad utilizzare autoblindo AB nella campagna del Nord Africa fu la Polizia dell'Africa Italiana, che utilizzò i primi 9 AB41 arrivati ​​in Libia nel settembre 1941 nel 6° Battaglione "Romolo Gessi", insieme ad una AB40. Le dieci autoblinde avevano targhe dalla "Polizia dell'Africa Italiana 501" (si trattava del prototipo dell'AB40 modificato e rimesso in servizio) alla "Polizia dell'Africa Italiana 510" e furono assegnate alla 1ª Compagnia. Queste dieci autoblindo furono assegnate, insieme a tre AB41 e un Autoblindo TL37, arrivato negli stessi giorni, di un plotone di autoblindo sperimentali del Regio Esercito, al Raggruppamento Esplorante del Corpo d'Armata di Manovra o RECAM. Nessuna delle 13 autoblinde era dotata di radio. Durante le prime azioni in Egitto contro gli inglesi, i blindati del 6° Battaglione "Romolo Gessi" furono protagonisti di un incidente di fuoco amico il 13 settembre, quando aerei tedeschi scambiarono i blindati per veicoli britannici. Il maggiore della PAI Salvatore Diamante scese dalla sua autoblindo e, sotto il fuoco nemico e insieme al tenente medico della PAI Aldo Alberini, andò a recuperare i feriti dai blindati in fiamme, riuscendo a salvare alcuni uomini. Una parte del Battaglione PAI fu poi inviata in Tripolitania e fu trasformata in compagnia mista, mentre una parte, comandata dal maggiore Diamante, rimase sul suolo egiziano per combattere le truppe britanniche. Questa unità della PAI non ebbe molta fortuna e, poco dopo, il maggiore Diamante venne circondato dalle truppe britanniche. Con solo due autoblindo AB41, quella di Diamante e quella del brigadiere Marini, e pochi motociclisti rimasti, il maggiore combatté finché finirono le sue munizioni e fu catturato. Per sostituire il 6° Battaglione "Romolo Gessi", la RECAM ricevette successivamente due battaglioni Autocannoni da 65/17 su Morris CS8. Per il resto della campagna il PAI impiegò la 4ª Compagnia con 7 AB41, probabilmente con due plotoni di 3 autoblindo e un comando AB41. Questa unità fu creata nell'ottobre 1941, insieme alla 3ª Compagnia della Polizia dell'Africa Italiana , con un totale di 10 autoblindo. Un'altra compagnia fu creata nel luglio 1942 con 14 AB41, ma non fu mai spedita in Africa e rimase sulla terraferma italiana, prendendo parte alla difesa di Roma nel settembre 1943. Degna di nota è anche l'attività del brigadiere Vittorio Ciani della Polizia dell'Africa Italiana, della guardia Giulio Gambino e della guardia Rosario Orlando, rispettivamente radiotelegrafista, autista e retroautista del comando autoblindo di una compagnia (probabilmente la 4ª Compagnia) del 6° Battaglione "Romolo Gessi". Il 23 novembre 1941, durante una battaglia contro le truppe britanniche, la loro autoblinda catturò 18 prigionieri, tra cui un ufficiale, e tre camion leggeri armati sotto un intenso fuoco nemico. Avendo ricevuto ordine dal comandante dell'autoblindo di disarmare i prigionieri, il brigadiere Ciani scese dall'autoblindo e disarmò i soldati nemici sotto un intenso fuoco, poi rimase fuori fino all'arrivo di altri due autoblindo della compagnia. Le autoblinde rimorchiarono i veicoli catturati e trasportarono i prigionieri alla base. Nel frattempo la guardia Orlando riforniva di caricatori il comandante del mezzo e, contemporaneamente, trattava i prigionieri insieme al brigadiere Ciani. Tre giorni dopo parteciparono, con lo stesso mezzo blindato, ad un intenso combattimento contro le truppe e i veicoli blindati britannici. Poiché la loro autoblinda avanzava con l'autista anteriore, guardia Giulio Gambino, il brigadiere Ciani non potendo assistere allo scontro, smontò la mitragliatrice posteriore dell'autoblindo, la imbragò e aprì la parte superiore della porta blindata e lo usò efficacemente contro le truppe britanniche, mentre la guardia Orlando forniva a lui e al comandante del veicolo caricatori di munizioni. L'AB41 fu poi colpita da un proiettile al serbatoio del carburante che fu spruzzato nell'abitacolo, inzuppando i soldati all'interno. I tentativi di Orlando di bloccare la fuoriuscita di carburante non ebbero successo. Nonostante questo grave problema, l'equipaggio mantenne la posizione e continuò a sparare con tutte le armi. Un secondo proiettile penetrò nel vano motore colpì il motore, provocando un incendio nell'autoblindata. Miracolosamente, il brigadiere Ciani, la guardia Gambino, il comandante e Orlando sfuggirono alle fiamme. Orlando fu l'ultimo a uscire, mentre cercava di spegnere le fiamme e salvare parte dell'attrezzatura fino all'ultimo momento. I tre soldati furono insigniti della Medaglia d'Oro al Valor Militare. Alcune AB41 appartenenti al tenente PAI Giovanni Onofri, al vicebrigadiere PAI Giuseppe Patelli e al brigadiere Francesco Spagnoletti, attaccarono alcuni carri armati durante lo stesso combattimento. Subirono alcune perdite, ma eliminarono alcuni carri armati britannici. L'AB41 del tenente Onofri fu colpita direttamente alla torretta, ferendogli la testa e bloccando il cannone da 20 mm. L'autoblindata continuò la battaglia e non si ritirò finché anche la mitragliatrice posteriore non si inceppò. Il 3 dicembre 1941 un contingente britannico composto da artiglieria autocarrata attaccò durante una pausa una colonna del 6° Battaglione "Romolo Gessi". Le guardie della PAI, dopo un breve momento di caos, ripresero il controllo della situazione, riuscendo a contrattaccare, e costrinsero le truppe britanniche alla ritirata. Le perdite italiane ammontarono a pochi veicoli che furono tutti recuperati e molto probabilmente rimessi in servizio. La Polizia dell'Africa Italiana fu impiegata nella campagna del Nord Africa fino al 14 dicembre 1942 in Tunisia. In totale negli scontri morirono 105 italiani mentre non si conoscono i morti degli agenti di polizia stranieri. Il totale delle AB41 perse in Africa dal PAI è sconosciuto, anche se il numero era probabilmente inferiore a 50.

Polizia dell'Africa Italiana in Italia

Le truppe tedesche e italiane in Tunisia si arresero nel maggio 1943. Nonostante ciò, la Scuola di Tivoli continuò ad addestrare nuove reclute. In primavera, una nuova unità corazzata leggera, la Colonna "Cheren" comandata dal colonnello Nicola Toscano fu inizialmente destinata alla Tunisia con nuovi veicoli, come le Camionette SPA-Viberti AS42. L'unità comprendeva il 1° Battaglione "Luigi Amedeo di Savoia Duca degli Abruzzi", il 3° Battaglione "Eugenio Ruspoli" e il 5° Battaglione "Vittorio Bottego". L'unità, composta da circa 1.300 soldati, di cui 444 di equipaggio automezzi, era equipaggiata con 12 carri armati leggeri da ricognizione L6/40, 14 autoblindo medie AB41, 2 Camionette SPA-Viberti AS42 Sahariana, e 12 piccoli cannoni e mitragliatrici. Il generale Maraffa, comandante della Polizia dell'Africa Italiana, ordinò alle sue unità di tornare in servizio attivo a Roma. Si temeva una reazione delle milizie fasciste dopo la caduta di Mussolini, ma questa reazione non arrivò. Il 28 luglio le forze di polizia italo-africane erano regolarmente attive nella capitale. L'8 settembre erano presenti a Roma 1.581 soldati della Polizia dell'Africa Italiana e, al momento dell'annuncio di Badoglio, nessuna comunicazione era stata inviata al comando della Polizia dell'Africa Italiana, che rimase senza ordini, come la maggior parte delle forze armate italiane. Alle ore 20:00 il comando del Corpo d'Armata di Roma chiese alla Polizia dell'Africa Italiana di inviare urgentemente un'unità a Porta San Paolo e da lì furono nuovamente inviati verso il deposito di carburante di Mezzocammino, sulla via Ostiense. L'unità fu però fermata da un gruppo di paracadutisti tedeschi che tentarono con vari pretesti di convincere l'unità del tenente Barbieri a tornare indietro quando ad un certo punto si aprì il fuoco. La compagnia riuscì a sfondare l'accerchiamento e a ritornare in città con diverse vittime sul terreno e abbandonando alcuni camion armati e forse anche alcuni dei suoi veicoli blindati. Il loro compito più importante della notte fu quello di scortare il re d'Italia, Vittorio Emanuele III di Savoia, la famiglia reale e il primo ministro Pietro Badoglio, in fuga lungo la Via Tiburtina dove trovarono soldati americani che li accolsero. Per qualche tempo l'unità non scese in campo. L'imboscata tedesca aveva creato molto scompiglio e alcune unità non erano riuscite a entrare in contatto con le altre. Nel frattempo, la 3. Panzergrenadier Division e alcune unità della 26. Panzer Division superarono il deposito di carburante, distrussero la resistenza della Caserma della Cecchignola e avanzarono più a nord verso la fiume Tevere. Sul ponte della Magliana, però, il reparto si trovò di fronte alcuni battaglioni della 21ª Divisione di Fanteria "Granatieri di Sardegna" che opposero una strenua resistenza. Verso mezzanotte, però, il battaglione di riserva della divisione fu chiamato a intervenire per respingere i tedeschi. Il battaglione di riserva era il II Battaglione comandato dal maggiore Costa. Il suo reparto partì dalla zona delle Tre Fontane a poche centinaia di metri dalla linea del fronte, fece il giro del campo di battaglia attraversando il Tevere in un altro punto, e si portò alle spalle del V Caposaldo per fornire supporto e riprendere le posizioni perdute. Giunto alla stazione ferroviaria della Magliana, il battaglione del tenente Costa incontrò un reparto della Polizia d'Africa Italiana che si dispose sull'autostrada e si unì alla battaglia, probabilmente con alcuni autoblindo, carri armati e camionette. La mattina presto del 9 settembre 1943 si unirono allo scontro altre guardie della Polizia dell'Africa Italiana e insieme ad alcuni Bersaglieri, gli allievi dell'Accademia dell'Arma dei Carabinieri Reali e i Granatieri, con l'appoggio di alcuni autoblindo, riuscirono ad attaccare e costringere alla ritirata le forze tedesche presenti nella zona della Magliana. Poche ore dopo, loro stessi furono costretti a ritirarsi qualche centinaio di metri a nord per creare un'altra linea per bloccare le truppe tedesche. Durante quest'altro attacco, il 1° Battaglione del PAI venne totalmente distrutto, alcune autoblindo furono distrutte, ed anche le altre unità subirono pesanti perdite. Gli ufficiali della PAI e gli altri soldati furono costretti a ritirarsi più a nord verso il Forte Ostiense, organizzando la difesa con circa 500 soldati della 21ª Divisione di Fanteria "Granatieri di Sardegna". I difensori riuscirono a resistere al fuoco con i fucili e alcune mitragliatrici per più di un'ora finché i tedeschi riuscirono a portare un mortaio e iniziarono a bombardare le difese italiane. Quando l'ultima autoblindo fu distrutta dalle granate di mortaio, i tedeschi attaccarono con i lanciafiamme, costringendo gli ultimi soldati alla fuga. Alcune suore di un vicino orfanotrofio hanno fornito abiti civili per la fuga agli agenti di polizia e ai soldati sopravvissuti mentre un sacerdote ha organizzato la resa del forte alle 11.00. In 36 ore la Polizia dell'Africa Italiana aveva perso 56 dipendenti.

Conclusione

L'AB41 era un'autoblindata adeguata anche se presentava alcuni difetti. La Polizia dell'Africa Italiana nei suoi resoconti è stata molto lusinghiera nei confronti dell'AB41. In Nord Africa e in Italia furono utilizzate in modo simile alle AB del Regio Esercito , con risultati simili. Durante la guerra fu l'autoblindata più numerosa in servizio presso i reparti italiani su tutti i fronti. La Polizia dell'Africa Italiana li gestiva solo in Nord Africa e Roma. La PAI si avvalse dell'autoblindo che nelle prime fasi della guerra era in grado di abbattere anche i carri armati leggeri.

Specifiche tecniche Autoblindo Fiat-SPA AB41