Origini e sviluppo

 

Il carro M11/39 era un carro medio utilizzato dal Regio Esercito agli inizi della seconda guerra mondiale, e precisamente dal 1939 al 1940. Dopo il dicembre 1940 fu sostituito nei reparti carristi dal carro M 13/40.  Questo nuovo modello da 10 tonnellate fu pronto nel maggio 1938 ed era l'evoluzione del progetto del carro di rottura da 10 tonnellate che che iniziò nel 1932 con un veicolo dal peso di 8 tonnellate per evolversi poi nel prototipo definitivo presentato dall'Ansaldo nel 1937 con M11/39 che fu successivamente ispezionato da Mussolini nell'ottobre 1938. Questo veicolo era l'ideale per ciò che l'esercito voleva da un carro armato medio, una coppia di mitragliatrici montate su una torretta e un cannone da 37 mm o da 47 mm montato sullo scafo, un raggio operativo di 12 ore e una velocità di 30-35 km/h. Tuttavia era diventato un po' più pesante delle 10 tonnellate originali e ora era un veicolo da 11 tonnellate. Poiché si trattava di un carro medio del peso di 11 tonnellate e previsto in servizio nel 1939, gli venne dato il nome M11/39. La scelta di un cannone da 47 mm come armamento principale per i carri medi fu finalmente confermata in un incontro tra il generale Pariani e Agostino Rocca, direttore dell'Ansaldo, del 25 settembre 1939 in preferenza al cannone da 37 mm. In assenza di carri armati pesanti per le loro divisioni corazzate e con questo nuovo carro armato disponibile per la produzione nel dicembre 1938, l'Esercito italiano ordinò a metà dello stesso 1938 100 carri armati M11 che avrebbero dovuto essere pronti entro novembre 1939. Erano previsti in seguito da potenziali ordini fino a 450 altri carri in più a seconda che a quel tempo fosse disponibile o meno un carro medio migliorato. Il primo M11/39 uscì dalle linee di produzione solo nel luglio 1939, più di un anno dopo il primo ordine. Questa prima produzione dell'M11/39 non prevedeva la radio anche se il carro presentato a Mussolini nell'ottobre 1938 era dotato di radio RF 1CA, ma i restanti 99 veicoli non ne erano dotati e gli equipaggi dovevano invece affidarsi alle bandiere di segnalazione per comunicare. All'inizio della Seconda Guerra Mondiale, nel settembre 1939, l'Esercito italiano aveva ricevuto solo 96 di questi nuovi carri armati e aveva già deciso che ne servivano altri 400 medi e 1.200 leggeri migliorati. Avevano invece meno di 100 carri medi e oltre 1.400 leggeri compresi i quasi inutili FIAT 3000. La produzione dell'M11/39 procedeva lentamente, con soli 9 carri armati al mese, costruiti in lotti di 12. I primi 12 veicoli differivano dai veicoli successivi in ​​quanto non avevano alcun foro ovale all'interno del parafango anteriore. Questa è stata una modifica successiva per consentire l'ispezione della ruota dentata di trasmissione e del cingolo per danni o blocchi dovuti a sporco, ecc.

 

Caratteristiche tecniche

Il veicolo aveva un equipaggio di 3 persone. Un comandante, situato con la parte superiore del corpo nella piccola torretta monoposto, un artigliere nella parte anteriore destra dello scafo e l'autista nella parte anteriore sinistra. La piccola torretta sulla parte superiore del mezzo era spostata di 30 cm verso sinistra rispetto alla linea centrale e aveva un diametro dell'anello di soli 876,3 mm (interno). Il veicolo era dotato di un unico portello spesso 7 mm nel tetto della torretta incernierato anteriormente con un anello paraspruzzi e di un altro portello nel tetto dello scafo per l'equipaggio. L'ergonomia interna però non era molto buona. L'altezza interna non permetteva al comandante di stare completamente in posizione eretta, poiché dal pavimento al tetto della torretta c'erano solo 1.714,5 mm. e correva anche il rischio di essere colpito dal rinculo del cannone.

 

Armatura

L'armatura dell'M11/39 era composta da piastre d'acciaio imbullonate. Bulloni a testa esagonale a testa svasata con sommità conica furono utilizzati in tutta la fabbricazione dello scafo per collegare le piastre corazzate a una struttura in acciaio dolce.

Motorizzazione

L'M11/39 utilizzava un motore diesel FIAT SPA a V di 90 gradi a 8 cilindri (2 valvole per cilindro) da 11,14 litri che era una caratteristica eccellente del carro nonostante producesse solo 105 CV. I blocchi cilindri e il basamento erano realizzati in alluminio e avevano testate staccabili. Il vano motore, separato dal vano di combattimento da una paratia metallica, era dotato di due serbatoi per il carburante: uno principale e uno di riserva a cavallo del motore con sopra i filtri dell'aria e con il radiatore nella parte posteriore. A causa della lunghissima autonomia dei combattimenti nel deserto del 1940, alcuni veicoli M11/39 furono dotati anche di un serbatoio esterno per il carburante da 23 litri. I 190 litri erano sufficienti per 10 ore/200 km di funzionamento, e il serbatoio aggiuntivo da 23 litri avrebbe aumentato questo valore rispettivamente a 11 ore/222 km. Il flusso d'aria per il motore avveniva attraverso un piccolo sfiato nella parte posteriore del compartimento di combattimento. L'aria veniva aspirata attraverso quell'area e nel vano motore, fornendo anche ventilazione all'equipaggio. L'aria veniva aspirata anche tramite feritoie sui portelli del vano motore. La trasmissione, situata nella parte anteriore, era a quattro velocità con una sola retromarcia. Una caratteristica particolarmente interessante del serbatoio non era solo la possibilità di avviarlo dall'esterno tramite una manovella, ma anche la possibilità di farlo dall'interno del veicolo. I cingoli avevano 84 maglie collegate mediante spinotti.

 

Sospensioni

Le sospensioni dell'M11/39 erano costituite da 2 gruppi di balestre e leve di raccordo semiellittiche su ciascun lato, ciascuno contenente 4 ruote. Queste ruote avevano un diametro di 30 cm e erano gommate dall'azienda Pirelli. Le ruote motrici erano poste anteriormente ed avevano una dentatura a 18 elementi doppi, collegate ad un doppio gruppo epicicloidale. Sempre per ogni fiancata esistevano tre rulli di rinvio, mentre i tendicingolo erano installati posteriormente. Il cingolo era sostenuto da 3 rulli di rinvio gommati (sempre Pirelli) di 240 mm di diametro. Le molle erano costituite da 10 foglie laminate e non erano montati ammortizzatori. Il binario a perno singolo era realizzato con pezzi stampati di acciaio larghi 260 mm con 80 maglie su ciascun lato. La tensione del cingolo veniva effettuata mediante un dado di regolazione su un braccio collegato alla ruota folle posteriore e azionato al cingolo mediante una doppia ruota dentata motrice nella parte anteriore.

 

Armamento

La piccola torretta era girevole per 360 gradi e montava una coppia di mitragliatrici montate coassialmente e utilizzate in fase di sparo dal comandante. In particolare, queste mitragliatrici erano montate su un giunto cardanico che consentiva loro di essere spostate e abbassate leggermente indipendentemente dalla torretta. L'armamento principale era posizionato nello scafo sul lato destro ed era il cannone semiautomatico Vickers-Terni da 37 mm costruito nello stabilimento di Terni. Si trattava di un vecchio design e con un cannone non adatto al combattimento tra carri armati.  L'arma, nonostante la sua origine vetusta, era leggera e compatta, pesava solo 95 kg. Aveva una semplice culatta a cuneo cadente con un unico respingente idraulico montato sulla parte superiore della canna. Il mirino del cannone consisteva in un telescopio e un mirino graduato per 500, 1.000, 1.500 e 2.000 metri con tacche sui lati che consentivano la deriva del vento. A causa della posizione del cannone, la traversata era severamente limitata a soli 30 gradi in totale e un'elevazione compresa tra -8 e +12 gradi. Aveva sia una traslazione manuale che una traslazione idraulica, sebbene l'elevazione fosse solo manuale, e veniva azionato tramite un pedale. Le munizioni per l'arma principale erano tenute in scatole sotto l'arma stessa per un totale di 84 colpi insieme a 117 caricatori da 24 colpi per mitragliatrici (2.808 colpi). La scelta del cannone Vickers-Terni da 37 mm causò notevoli problemi di produzione. Le forniture dei cannoni erano così lente che alcuni dovettero essere tolti dai FIAT 3000 per soddisfare l'ordine degli M11/39. Probabilmente non fu scelto un calibro superiore a 40 mm, perché era troppo pesante da spostare.

 

Impiego

Dei primi 96 carri armati, 24 furono inviati in Africa orientale nel maggio 1940 e altri 72 furono inviati in Libia arrivando l'8 e 9 luglio 1940. Nel mese di luglio con questi 73 carri M11/39 furono formati il I e ​​il II Battaglione Carri Medi del 32° Reggimento corazzato della Divisione "Ariete" e furono i primi a combattere lì il 5 agosto contro gli inglesi a Sidi Aziz dove le forze italiane distrussero due carri armati britannici e ne catturarono altri due, subendo la perdita di tre M11/39.  In questo scenario la maggior parte dell'impiego degli M11/39 furono azioni di pochi mezzi, tese a bloccare puntate offensive inglesi. Alcuni carri M11/39 presero parte all'occupazione di Sidi el Barrani durante la controffensiva inglese (inverno 1940/1941). Durante l'operazione Compass, 23 M11/39, inquadrati nel Raggruppamento Maletti si trovarono ad affrontare a Nibeiwa, una forza 47 carri inglesi Matilda, la cui corazzatura si rivelo impenetrabile da parte dei piccoli cannoni da 37 mm degli M11/39, circostanza che causò la distruzione del contingente corazzato italiano. Alcuni esemplari di M11/39 catturati dalle truppe australiane durante l'operazione Compass furono usati da questi nelle operazioni con Tobruk nel 1941. Poco dopo, su alcuni mezzi che erano stati catturati furono dipinti grandi canguri bianchi dalle forze australiane e messi in servizio contro le forze italiane, almeno uno dei quali fu riconquistato. Nel novembre 1940, ad Alam el Quatrani, 5 dei 27 M11/39 ancora operativi furono persi nel tentativo di uscire da un accerchiamento da parte delle forze britanniche, venendo messi fuori combattimento. I guasti meccanici erano un problema continuo nel deserto. Le lunghe marce stradali e il duro terreno roccioso combinato con la sottile polvere del deserto logoravano rapidamente i veicoli. Ad esempio, lo schieramento di 39 carri armati M11/39 al fronte a Tobruk avvenne dopo una marcia su strada di 60 km per i carri armati, effettuata con i propri mezzi a causa della mancanza di camion da trasporto o di rimorchi appositamente progettati; di conseguenza, solo 5 arrivarono ​​funzionanti. Nel gennaio 1941, però, solo 5 M11/39 erano rimasti operativi in ​​Nord Africa per le forze italiane e questi furono persi a El Adem il 21 gennaio. I 24 carri armati inviati in Africa Orientale arrivarono prima dell'entrata in guerra dell'Italia e servirono a formare due compagnie, rispettivamente 321^a e 322^a con 12 carri armati ciascuna dislocati in Eritrea e in Etiopia. L'esiguità di tali numeri non permise mai l'impiego massiccio di questi carri e la mancanza di pezzi di ricambio mise ben presto fuori uso i mezzi. Questi veicoli parteciparono alla presa di Cassala, in Sudan, il 4 luglio 1940. Gli M11/39 della 322^a compagnia presero parte all'invasione del Somaliland britannico nell'agosto 1940 ma persero due carri armati nell'aprile 1941 mentre i rimanenti furono distrutti da un'unità britannica mista con le forze sudafricane il 22 maggio 1941. I 12 carri armati della 321^a compagnia furono tutti perduti ad Agordat entro la fine di marzo 1941, il che significa che, alla fine di maggio 1941, solo gli Alleati operavano con M11/39 italiani catturati nel continente africano. I restanti 4 M11/39 che non erano stati inviati in Africa rimasero in Italia, 3 con la Scuola di Cavalleria e uno con il Centro Studi ed Esperienze della Motorizzazione (CSEM) per gli studi automobilistici.

 

Produzione

 

La produzione iniziò nel 1938 al ritmo di 9 esemplari al mese e terminò con la consegna dell'ultimo e veicolo nel luglio 1939, sebbene gli ordini di produzione aggiuntivi per altri carri armati dati nel 1938 non furono formalmente annullati fino all'ottobre 1939. Il più avanzato carro medio M13/40 era già disponibile a quel punto la produzione venne spostata su quel veicolo per soddisfare le richieste dell'Esercito Italiano. Complessivamente furono prodotti 90 esemplari.