Storia del prototipo
 

Nel 1941 sulla torretta di un M14/41 venne montato un cannone da 47 mm L/40, ma continui ritardi delle forniture rallentarono il progetto. Finalmente nel 1942, grazie all'esperienza maturata con il carro armato Celere Sahariano che montava lo stesso cannone, fu possibile modificare la torretta per resistere al rinculo del fuoco. Anche lo scafo dell'M14/41 venne modificato allungandolo per ospitare un nuovo motore a benzina di maggiore potenza rispetto al FIAT SPA 15T. Anche il portello di accesso laterale fu spostato sul lato destro del veicolo. Dopo i test, il primo lotto del nuovo carro armato M15/42 fu ordinato nell'ottobre 1942.

Produzione

Nell'ottobre 1942, dopo i test, furono ordinate 280 unità, interrompendo la produzione dell'M14/41. Nel 1943, però, con il previsto avvio della produzione del P26/40 e con l'evidente arretratezza della serie 'M', l'Alto Comando del Regio Esercito decise di puntare solo su carri pesanti e semoventi e nel marzo 1943 ridussero l'ordine degli M15/42 a 220. Entrato in produzione nell'autunno del 1942, il primo veicolo fu immatricolato il 21 novembre 1942, con targa RE 5022, e assegnato al Centro Carristi di Civitavecchia il 28 novembre per l'addestramento di nuovi equipaggi. I dati sulla produzione dell'M15/42 sono molto discordanti. Alcune fonti sostengono numeri addirittura superiori alle duecento unità prodotte durante la guerra. Una fonte Ansaldo afferma che il primo lotto di 103 veicoli fu prodotto nel 1942 e un secondo lotto di 36 entro marzo 1943. Un terzo lotto di 80 sarebbe stato previsto entro dicembre 1943 ma non fu mai completamente completato.

Scafo
 

Anteriormente il coperchio arrotondato della trasmissione presentava due ganci e un anello di traino. C'erano anche due portelli di ispezione sopra la frizione. I due portelli potevano essere aperti o chiusi dall'interno del veicolo anche durante la guida tramite una leva posta sul lato destro del telaio. Ciò consentiva al conducente di raffreddare meglio la frizione durante la guida, se necessario, e quando non era in combattimento. Sul lato destro, la sovrastruttura anteriore aveva un supporto sferico armato con due mitragliatrici. Sul lato sinistro c'era una fessura per il conducente, che aveva anche un iposcopio da utilizzare quando il portello era chiuso. Per la guida notturna erano presenti due fari ai lati della sovrastruttura. Sul lato sinistro della sovrastruttura c'era un foro per la pistola dietro il faro, utilizzato per la difesa ravvicinata. Su questo lato furono montati tre supporti per contenitori. Questi venivano usati per trasportare carburante in modo da aumentare l'autonomia del veicolo. Sul lato destro c'era un grande portello per l'accesso dell'equipaggio. Era inoltre dotato di un foro per pistola per la difesa ravvicinata. Sul lato posteriore della sovrastruttura c'erano altri due fori per le pistole e una presa d'aria. Sui parafanghi, dietro la sovrastruttura, c'erano un vano portaoggetti su ciascun lato e le marmitte dietro. Questi erano dotati di un dissipatore di calore. Per fare spazio al nuovo motore, il vano motore fu allungato di 14 centimetri (5,06 metri di lunghezza contro i 4,92 metri dell'M13/40 e dell'M14/41). A causa dell'allungamento furono aggiunte ulteriori piastre di armatura e il sistema di tensionamento dei cingoli fu modificato. Il ponte motore era dotato di portelli di ispezione che potevano essere aperti a 45° e furono aggiunte le griglie di raffreddamento. Tra le due botole di ispezione si trovavano gli attrezzi, tra cui una pala, un piccone, un piede di porco e un sistema di rimozione dei cingoli. La parte posteriore del veicolo è stata completamente ridisegnata rispetto ai precedenti carri della serie "M". Le griglie di raffreddamento del radiatore erano molto più grandi e la parte posteriore era molto più inclinata ed aveva un anello di traino e due ganci, due ruote di scorta e una targa. C'era una luce di stop sul lato sinistro. Durante la produzione fu aggiunto un lanciafumo nella parte posteriore. Per farle posto fu rimossa una delle due ruote di scorta. Il cric che prima era posizionato nella parte posteriore fu spostato nella parte anteriore, sul parafango sinistro, davanti alla sovrastruttura, così come nella prima serie M13/40.

Armatura
 

Lo spessore dell'armatura fu leggermente aumentato rispetto ai modelli precedenti della serie "M". La corazza frontale del coperchio della trasmissione era spessa 30 mm. La piastra frontale dello scafo, inclinata di 12°, aveva uno spessore di 42 mm. Le fiancate dello scafo e della sovrastruttura, inclinate di 8°, avevano uno spessore di 25 mm. La parte posteriore della sovrastruttura aveva uno spessore di 25 mm, mentre la parte posteriore dello scafo era di 20 mm. La torretta, invece, aveva una corazzatura massima di 50 mm sul mantello e di 45 mm frontalmente inclinata di 13°. I fianchi e lo schienale erano inclinati di 25 mm a 20°. Il tetto dello scafo, della torretta e del ponte motore avevano uno spessore di 15 mm, mentre il pavimento dello scafo aveva uno spessore di soli 6 mm. L'armatura era imbullonata a un telaio interno, rendendo la struttura più fragile ma con una sostituzione più rapida delle piastre dell'armatura danneggiate rispetto ai modelli con armatura saldata o fusa. L'armatura veniva prodotta con acciaio di bassa qualità perché la richiesta di acciaio balistico per la produzione di veicoli blindati era aumentata a partire dal 1939 e l'industria italiana non era in grado di fornire grandi quantità di acciaio di alta qualità. Ciò fu ulteriormente aggravato a causa degli embarghi che colpirono l’Italia nel 1935-1936 a causa dell’invasione dell’Etiopia e del quasi totale isolamento dopo il 1940. Il Regno d'Italia contava infatti sul fatto che, in caso di entrata in guerra da parte tedesca, i suoi nuovi alleati avrebbero fornito la maggior parte delle materie prime necessarie per produrre acciaio di alta qualità. Ovviamente, a partire dal 1942, la Germania non poteva fornire queste grandi quantità poiché doveva compensare le proprie perdite.

Sospensione
 

La sospensione era del tipo a balestra semiellittica. Su ciascun lato c'erano quattro carrelli con otto ruote stradali in gomma doppiate accoppiate su due sospensioni in totale. Questo tipo di sospensione era obsoleto e non consentiva al veicolo di raggiungere un'elevata velocità massima. Inoltre, era molto vulnerabile al fuoco nemico o alle mine. A causa dell'allungamento dello scafo, una delle due sospensioni fu montata qualche centimetro più indietro. Il carro aveva cingoli larghi 26 cm con 86 maglie per lato, 6 in più rispetto agli altri carri armati della serie 'M' a causa dell'allungamento dello scafo. Le ruote dentate di trasmissione erano nella parte anteriore e le ruote tenditrici con regolatori della tensione del cingolo modificati nella parte posteriore, con tre rulli di ritorno in gomma su ciascun lato. La ridotta superficie dei cingoli (20.800 cm²) provocava una pressione al suolo di 0,76 kg/cm², aumentando il rischio che il veicolo si impantanasse nel fango, nella neve o nella sabbia.

Torretta
 

La torretta biposto aveva uno stretto mantello armato con un cannone da 47 mm e una mitragliatrice coassiale a sinistra. C'era un cestello attaccato alla torretta, con un supporto collegato ad una piattaforma circolare sopra l'albero di trasmissione. Sullo stesso supporto erano saldati due sedili ribaltabili per il caricatore e il comandante. Oltre alla culatta dell'arma e alla mitragliatrice, a destra si trovava il mirino, mentre all'estrema sinistra si trovava una piccola rastrelliera per 13 caricatori per la mitragliatrice. Sul tetto della torretta erano presenti un portello rettangolare sdoppiato, due periscopi monoculari panoramici prodotti dalla ditta San Giorgio, un rigonfiamento che consentiva una migliore depressione per il cannone e un supporto per la mitragliatrice contraerea. Ai lati c'erano due fori per le pistole, per la visione dell'esterno e per la difesa ravvicinata. Nella parte posteriore erano sistemati i proiettili da 47 mm pronti all'uso in due diverse rastrelliere.

Armamento principale
 

L'armamento principale dell'M15/42 era il cannone da 47/40 Mod. 1938. Era un cannone significativamente più potente del cannone 47/32 Mod. 1935 utilizzato sul Semovente L40 da 47/32 e sui precedenti carri medi M13/40 e M14/41. Questo cannone fu utilizzato anche sull'AB43 e sul carro armato Celere Sahariano. Fu sviluppato a partire dal 47/32 Mod. 1935 nel 1938 e fu prodotto solo per veicoli e costruito dallo stabilimento Ansaldo-Fossati di Genova. L'elevazione nella torretta M15/42 era di +20° e la depressione era di -10°. La cadenza massima di sparo, grazie alla culatta semiautomatica, era di 14 colpi al minuto. A causa dello spazio ridotto all'interno del veicolo, in pratica questa scendeva a circa 8-10 colpi al minuto. Il cannone aveva una gittata massima di circa 9.000 m, ma la sua portata anticarro effettiva era di soli 1.200-1.500 m. Oltre alla canna più lunga di 38 cm (1,88 metri contro 1,5 metri), la culatta era più grande. Ciò significava che poteva sparare con un bossolo più lungo, aumentando la velocità della volata, la precisione a lungo raggio e la penetrazione.

Armamento secondario
 

L'armamento secondario era costituito da quattro Breda Mod. da 8 mm. 38 mitragliatrici, una montata coassialmente sul lato sinistro del cannone, due nell'attacco sferico dello scafo e una quarta che poteva essere montata sul supporto antiaereo sul tetto della torretta. Queste mitragliatrici erano la versione automobilistica della Breda Mod. 37 usata dalla fanteria italiana e aveva un caricatore da 24 colpi ricurvo nella parte superiore. Nel 1943 furono introdotti i lanciagranate fumogene. Le granate fumogene erano conservate in una scatola montata sul lato destro della parte posteriore del vano motore. Una scatola per il trasporto delle granate fumogene era montata anche sul retro della sovrastruttura, sopra la piastra protettiva della presa d'aria. Una volta attivata, la scatola lanciava una granata fumogena, mascherando la posizione del veicolo. Non è chiaro quanto fosse efficace questo sistema montato posteriormente, ma fu montato su tutti i veicoli prodotti dal 1943 in poi, compresa l'ultima serie di autoblindo AB41 e AB43.

Munizioni
 

Il Cannone da 47/40 Mod. 1938 utilizzava le stesse munizioni del precedente Cannone da 47/32 Mod. 1935, ma le sue cartucce erano più lunghe di 10 centimetri (32,8 centimetri contro 22,7 centimetri). Ciò aumentò la velocità della volata del 43%. Ciò ha anche aumentato la precisione e la penetrazione. I tipi di munizioni consistevano in:
 

Il vantaggio era che il nuovo cannone aveva una culatta più grande. Ciò consentì l'utilizzo di bossoli lunghi 328 mm, invece di quelli da 227 mm del cannone precedente. Il Proietto Perforante mod. 35. sparato dal 47/32 Mod. 1935 aveva una velocità iniziale di 630 m/s, mentre le stesse munizioni sparavano dal 47/40 Mod. Il cannone del 1938 aveva una velocità iniziale di 900 m/s. Il Proietto Controcarri Effetto Pronto Speciale poteva penetrare 112 mm a 100 m e 43 mm a 1.000 m, invece dei 30 mm a 1.000 m del 47/32 Mod. 1935. L'M15/42 trasportava a bordo un totale di 111 proiettili disposti in tre diverse rastrelliere. I primi due contenitori non protetti erano nella torretta e contenevano 9 colpi ciascuno. Il terzo, contenente 93 proiettili da 47 mm, era posizionato sul fondo dello scafo. Nessuna delle rastrelliere era blindata. Spesso, quando venivano colpite le cremagliere sul retro della torretta, il risultato era un'esplosione catastrofica che distruggeva il mezzo. La stessa cosa valeva per la rastrelliera nello scafo anche se, a causa della sua posizione più bassa, veniva colpita raramente. Per le mitragliatrici Breda i caricatori erano 108 da 24 colpi ciascuno, per un totale di 2.592 colpi. La cartuccia RB Breda 8×59 mm aveva due tipi di proiettili. Si trattava di munizioni standard e dell'M.39 AP che pesava 12 grammi e, con una velocità iniziale di 780 m/s, poteva penetrare una piastra da 16 mm a 90° ad una distanza di 100 M. Le munizioni standard, con la stessa velocità alla volata, penetravano 11 mm a 100 m. Gli scaffali Breda erano montati sui lati della sovrastruttura, 54 sul lato sinistro e 41 sul lato destro, con altri 13 portati nella torretta.

Interno
 

Nella parte anteriore del compartimento di combattimento c'erano la trasmissione e l'impianto frenante. Sul lato sinistro della sovrastruttura si trovava il sedile del conducente, dotato di schienale ribaltabile per facilitare l'accesso. Davanti a questa postazione il conducente aveva un'ampia feritoia con una leva che serviva per aprirla o chiuderla. Sopra la fessura c'era l'iposcopio. L'autista disponeva inoltre di due timoni per spostare il veicolo. La leva del freno a mano era a sinistra, mentre la leva del cambio era a destra. Sul lato sinistro c'era il cruscotto, una scatola con iposcopi di riserva e il foro per la pistola. Dietro il cruscotto c'erano degli scaffali per i caricatori delle mitragliatrici. Sul lato destro c'era il mitragliere, anche lui seduto su un sedile ribaltabile. Davanti al mitragliere c'erano le mitragliatrici mentre, a destra, c'erano i caricatori per le due armi e la radio. Al centro del lato destro c'era il portello di accesso. Sul lato inferiore si trovava il vano per la mitragliatrice antiaerea, che era fissata allo scafo con cinghie. Al centro del veicolo si trovava l'albero di trasmissione, che era in gran parte coperto dalla piattaforma circolare che fungeva da pavimento per i due membri dell'equipaggio nella torretta. Sul lato sinistro, nella parte inferiore dello scafo, c'era la più grande rastrelliera per munizioni da 47 mm. Nella parte posteriore della sovrastruttura erano presenti due grandi filtri cilindrici e il serbatoio del liquido refrigerante del motore. Sul pavimento e sui lati della sovrastruttura c'erano altri scaffali per i caricatori delle mitragliatrici.

Motore
 

Il motore del carro medio M15/42 era stato ereditato dai precedenti carri armati della serie "M". Tuttavia, oltre all'aumento di cilindrata che aumentava le prestazioni complessive del veicolo, la novità consisteva nel fatto che il nuovo motore funzionava a benzina. Il passaggio dal gasolio alla benzina fu dovuto al fatto che le riserve italiane di gasolio erano ormai quasi del tutto esaurite. Il nuovo motore FIAT-SPA T15B a benzina raffreddato ad acqua da 11.980 cm³ sviluppava 190 CV a 2.400 giri/min. Fu progettato dalla FIAT e da una delle sue società controllate, la Società Piemontese Automobili, o SPA. La velocità massima del veicolo era di 38 km/h su strada e di 20 km/h fuori strada. Aveva un'autonomia su strada di 220 km e un'autonomia fuoristrada di 130 km, ovvero 12 ore di funzionamento. Grazie all'aumento dello spazio nel vano motore, la capacità del serbatoio del carburante fu aumentata a 367 litri nei serbatoi principali, più 40 litri nel serbatoio di riserva portando il totale a 407 litri. Il consumo di carburante era di quasi due litri di benzina per chilometro. Il motore era più adatto al nuovo veicolo, con un rapporto peso/potenza di poco inferiore a 13 CV/tonnellata. Era collegato ad una nuova trasmissione prodotta dalla FIAT, con cinque marce avanti e una retromarcia, una marcia in più rispetto ai veicoli precedenti.

Equipaggio
 

L'equipaggio era composto da quattro persone. Un autista sul lato sinistro dello scafo e un mitragliere/operatore radio alla sua destra. Dietro di loro, seduti nella torretta, c'erano il comandante/artigliere del carro armato a destra e il caricatore a sinistra. L'equipaggio di 4 persone era insufficiente. Il comandante del carro armato doveva svolgere troppi compiti, dover dare ordini al resto dell'equipaggio, esaminare il campo di battaglia, trovare bersagli, mirare e sparare.
 

Impiego operativo
 

La vita operativa degli M15/42 fu estremamente breve e si concentrò nel periodo il 1942 ed il 1943. Assegnati alla Cavalleria ed ai Carristi, vista la ridotta quota di produzione, non andarono mai a costituire reparti omogenei a livello reggimento, ma equipaggiarono unità a livello squadrone (o compagnia) in reparti a fisionomia corazzata. Nel dettaglio, l'M15/42 servì ad equipaggiare una compagnia del XVIII° e del XIX° Battaglione carri e in più 3 gruppi blindati misti del 10° Reggimento Cavalleria Corazzata Lancieri di Vittorio Emanuele II (ognuno su 2 squadroni di semoventi da 75/18 e uno squadrone di M15/42), aggregato alla divisione corazzata Ariete II. Il X° Gruppo (corazzato) Vittorio Emanuele II, creato il 1° agosto 1943 e destinato a completare il 10° Rgt., aveva in dotazione 12 M15/42. Il Plotone Carri Centro Radio, anche lui aggregato alla Divisione Corazzata Ariete II, aveva in carico 5 M15/42. Sulla carta l'M15/42 era dotato di un armamento a tiro rapido con alta velocità iniziale in grado di insidiare bersagli di pari categoria, anche se nella realtà non ne esistevano ed era penalizzato anche da problemi di scingolamento dovuti alla accresciuta potenza del propulsore senza che trasmissione e rotolamento venissero adeguatamente potenziati. Nella realtà dei fatti si dimostrò assolutamente inadeguato a fronteggiare i mezzi tedeschi che gli si contrapposero durante la difesa di Roma o quelli alleati che si trovarono a fronteggiare combattendo nelle fila della R.S.I o della Wehrmacht.