Origini e sviluppo

In seguito agli iniziali successi nel teatro nord-africano, il Regio Esercito italiano venne in possesso di numerosi autocarri leggeri Morris CS8, che, vista la cronica mancanza di mezzi motorizzati che affliggeva le forze italiane, prontamente furono immessi in servizio come camionette sahariane, in particolare come autocannoni, porta-munizioni e posto comando per i gruppi di artiglieria motorizzati. L'inadeguatezza dei carri armati italiani e la ridotta mobilità delle artiglierie d'accompagnamento, spinsero i comandi a ricorrere a mezzi semi-artigianali, con bocche da fuoco tutt'altro che adeguate, in attesa dell'approntamento di autocannoni e cacciacarri di potenza adeguata. I mezzi, come per altri autocannoni basati su mezzi di preda bellica, furono realizzati presso le officine libiche del 12º Autoraggruppamento AS (Africa Settentrionale).  L'Autocannone da 65/17 su Morris CS8 era un cannone semovente carrellato, realizzato installando un cannone da fanteria da 65 mm sul pianale dei camion britannici Morris CS8 catturati durante le prime azioni in Nord Africa nel 1940. Questo Autocannone era utilizzato dal gruppo di artiglieria Batterie Volanti che combatteva contro le forze del Commonwealth nel deserto libico durante la campagna del Nord Africa. Un primo lotto di 24 CS8 armati con il cannone italiano da 65/17 equipaggiarono il Corpo d'Armata di Manovra (CAM) del generale Gastone Gambara nell'agosto 1941. Successivamente gli autocannoni 65/17 su Morris CS8 arrivarono ad equipaggiare 7 batterie volanti. Gli autocannoni furono impiegati per tutta la campagna del Nordafrica, fino alla campagna di Tunisia ed alla disfatta delle truppe dell'Asse.

Contesto

La parola "Autocannone" designava qualsiasi camion dotato di un cannone da campo, anticarro o di supporto montato permanentemente sulla stiva di carico. Si differenzia dal termine britannico "Portée" in quanto il cannone Portée veniva trasportato nella stiva sul suo carrello su ruote e, se necessario, poteva essere scaricato e utilizzato come un normale cannone da campo. Dopo i primi successi militari nella campagna del Nord Africa, come l'invasione italiana dell'Egitto tra il 9 e il 16 settembre 1940 e l'operazione Sonnenblume tra il 6 febbraio e il 25 maggio 1941, il Regio Esercito catturò molti autocarri leggeri britannici, come i Morris CS8 , Ford e Chevrolet 15 CWT e alcuni modelli militari canadesi o CMP. In quel periodo l'Esercito Italiano in Africa aveva seri problemi di motorizzazione perché l'industria italiana non poteva fornire abbastanza autocarri per le necessità dell'Esercito, dell'Aeronautica Militare e della Marina Italiana. Per compensare le perdite e fornire i veicoli necessari per rifornire le unità, l'Alto Comando dell'Esercito fu costretto a requisire camion civili e camion francesi catturati durante la campagna di Francia. Nonostante ciò, il numero dei camion era ancora insufficiente. Per colmare il divario, i camion britannici appena catturati furono immediatamente messi in servizio insieme ai veicoli italiani, alcuni come normali camion da trasporto leggero, mentre altri ricevettero alcune modifiche. Alcuni furono trasformati in veicoli da ricognizione, porta munizioni e veicoli di comando per gruppi di artiglieria motorizzata. L'inadeguatezza dei carri armati italiani, come i carri leggeri serie L3 e i carri medi M11/39 e M13/40, evidente nei combattimenti contro i carri britannici, e la ridotta mobilità dell'artiglieria di supporto alla fanteria nel territorio desertico, spinsero l'Alto Comando a fare appello alle officine italiane in territorio libico per creare veicoli adatti al ruolo. Questi dovevano essere leggeri e veloci ed essere in grado di supportare la fanteria italiana o le unità corazzate da brevi e medie distanze con cannoni che normalmente sarebbero stati trainati. Tali veicoli sarebbero in grado di spostarsi rapidamente da un punto all'altro dei campi di battaglia nordafricani per ingaggiare le forze nemiche che sfondavano le linee difensive dell'Asse. Questa fu vista dai comandanti italiani in Africa solo come una soluzione temporanea prima della produzione di veicoli meglio armati e con caratteristiche adeguate. I veicoli, come gli altri autocannoni, furono costruiti presso le officine libiche del 12° Autoraggruppamento A.S. (“AS” sta per Africa Settentrionale) situate nel Villaggio di Giovanni Berta, vicino alla città di El Gubba, nel nord-est della Libia.

Il camion

Il Morris CS8 era il camion leggero standard delle forze armate del Commonwealth in Nord Africa. Furono costruite dozzine di varianti diverse, tra cui un posto di comando, un centro radio, una cisterna per acqua e carburante, un compressore e, in particolare, il francese Hotchkiss 25 mm Mle. 1934, versioni Bofors portée da 37 mm e 2 pounder. Si trattava di un camion 4×2 compatto e affidabile da 15 CWT (Centum WeighT, equivalente a 750 kg di peso caricabile nel sistema metrico). Il veicolo a trazione posteriore era equipaggiato con un motore a benzina a 6 cilindri di derivazione civile con un volume di 3,5 litri, in grado di erogare 60 CV. Aveva un serbatoio da 100 litri che offriva un'autonomia di 600 km. Catturato in gran numero dagli italiani in Cirenaica durante le prime fasi della guerra, il CS8 venne apprezzato per le sue caratteristiche dalle truppe dell'Asse. Fu ampiamente utilizzato dagli italiani come camion da ricognizione nel deserto, porta munizioni, posto di comando o utilizzato per trasportare pezzi di artiglieria per cannoni da campo Autocannoni da 65/17 e cannoni antiaerei da 20/65 per gruppi di artiglieria motorizzata.

Modifiche

Innanzitutto le modifiche riguardarono la rimozione del parabrezza, che fu sostituito con un piccolo parabrezza abbassabile per il conducente, la rimozione del telone impermeabile e delle aste del telone, e del paraurti anteriore. Il vano di carico standard del camion Morris fu allungato da 460 mm a 510 mm. Sul pianale di carico erano fissati un perno rotante e un sistema di rotazione manuale presi da carri armati medi italiani M13/40 distrutti o distrutti. Su di esso era montato l'affusto modificato, senza vanga e ruote. Le sponde fisse della stiva di carico furono sostituite con sponde abbassabili per consentire una rotazione di 360° al cannone ed eliminare il rinculo di 95 cm quando l'arma era puntata verso le fiancate del camion. Nella parte posteriore c'erano gli attrezzi degli zappatori, mentre lateralmente c'erano due piastre metalliche forate utilizzate per lo sfondamento dei veicoli. Il peso del camion passò dai 1.969 kg del Morris standard ai 2.846 kg, un peso non molto superiore a quello di un Morris CS8 a pieno carico, che si aggirava sui 2.700 kg. Ogni veicolo era equipaggiato con otto taniche da 20 litri, solitamente 6 per il carburante, di cui 3 per lato in due rastrelliere sotto la stiva, una per il lubrificante e una per l'acqua potabile, agganciate su entrambi i lati della cabina. In questo modo l'autonomia da 600 km è più che raddoppiata arrivando a 1.325 km. Ogni Autocannone trasportava una riserva di 36 colpi per il cannone, aumentati successivamente a 60 colpi immagazzinati in una rastrelliera sul retro del pianale di carico. Per la difesa ravvicinata e antiaerea, supporto a 360° per un Breda Mod. 38 da 8 mm era montata sul lato sinistro della cabina per essere utilizzata dal comandante del veicolo. Le munizioni per la mitragliatrice erano probabilmente riposte sotto il sedile del comandante o dovunque ci fosse spazio. L'equipaggio era composto da 5 persone: un autista a destra della cabina; un comandante a sinistra; un artigliere e due caricatori nella stiva di carico. Portavano a bordo le loro armi personali che erano, da prove fotografiche, Carcano Mod. 91/38, una delle varianti più corte del Carcano Mod. Famiglia di fucili del 1891.

Il cannone

Il Cannone da 65/17 Mod. 1908 e il suo successore, il Mod. 1913 , furono i cannoni da montagna standard del Regio Esercito durante la Prima Guerra Mondiale. Furono prodotti dall'Arsenale Regio Esercito di Torino o ARET e successivamente, negli anni '20, dall'Arsenale Regio Esercito di Napoli o AREP. Nel 1920 il Cannone da 75/13 prodotto dalla Škoda, di cui centinaia furono catturati durante la guerra e altre migliaia ottenuti dopo la guerra dall'Austria come riparazioni di guerra, divenne l'arma da montagna standard dell'Esercito italiano. Di conseguenza, i Cannone da 65/17 furono assegnati a tutte le divisioni di fanteria come cannone di supporto per sostituire l'Infanteriegeschütz M.15 da 3,7 cm, prodotto in Italia come Cannone da 37/10 Fanteria Mod. 1915. Ogni reggimento italiano era equipaggiato con quattro 65/17 Mod. 1908 o Mod. 1913. Il cannone venne utilizzato in grandi quantità durante la guerra d'Etiopia e la guerra civile spagnola, essendo utilizzato, a causa della mancanza di cannoni appositamente progettati per il ruolo anticarro, come cannone anticarro, riuscendo a penetrare nella corazza dei veicoli corazzati. in servizio presso le truppe repubblicane spagnole, come i blindati sovietici BA-6 e i carri armati leggeri T-26 e BT-7, dimostrandosi equivalenti al 47/32 Mod. Cannone del 1935 nel ruolo anticarro. Allo scoppio della seconda guerra mondiale il 65/17 fu assegnato principalmente al Corpo di Spedizione Italiano in Russia e alle truppe in Nord Africa. Nonostante fosse un cannone leggero e pratico da spostare, potendo essere trainato dal triciclo motorizzato Moto Guzzi 500 TriAlce, nei terreni nordafricani, sulla sabbia, presentava problemi di mobilità e stabilità. Il principale fattore che caratterizzò la guerra negli ampi spazi desertici fu la necessità di avere un'ottima mobilità e una rapida risposta agli attacchi nemici. Questi fattori spinsero i vertici del Regio Esercito italiano a installare i cannoni sui pianali dei camion.

C'erano quattro tipi di munizioni disponibili per questo cannone:
 

Purtroppo non si hanno molte informazioni sui colpi del Cannone da 65/17 Mod. 1908/13. I proiettili anticarro ad alto esplosivo furono distribuiti alle unità di prima linea sul fronte nordafricano dopo la primavera del 1942. Erano abbastanza efficaci data la bassa velocità della volata del cannone e potevano penetrare 120 mm di armatura a 90° a qualsiasi distanza. La portata massima del cannone era di 6.000 metri, ma la distanza pratica effettiva anticarro scendeva da 500 a 1.000 metri.

Il cannone originale fu modificato, eliminando le ruote e la coda. Era montato su un sistema ripreso dal sistema di traslazione dei carri armati italiani danneggiati o distrutti, di cui erano piene le officine. L'elevazione era limitata da 0° a +20°, mentre la traversata era di 360° completi.

Servizio operativo

Il primo lotto era composto da 24 camion Morris armati con il cannone da campo italiano 65/17. Questi furono presentati per la prima volta l'8 agosto 1941 dal generale del Regio Esercito italiano Gastone Gambara, comandante del Corpo d'Armata di Manovra (CAM) durante un incontro con altri generali in Cirenaica. In quella occasione il generale Gambara disse che c'erano 24 veicoli anticarro fuoristrada in costruzione basati su camion catturati e che sarebbero stati pronti a breve. Il primo lotto è andato ad equipaggiare il Raggruppamento Esplorante italiano o RE del Corpo d'Armata di Manovra . I primi due autocarri Morris armati furono pronti l'8 settembre 1941, mentre la prima Batteria Volante fu pronta il 22 settembre dello stesso anno. Durante gli ultimi giorni di settembre 1941, le Batterie equipaggiate con autocarri Morris CS8 armati parteciparono alle battaglie della Campagna d'Africa. Questi si rivelarono utili, così il Regio Esercito cominciò subito a modificare altri veicoli britannici, dotando le proprie batterie di un totale di 71 veicoli catturati e riuscendo a creare un totale di 16 Batterie Volanti dotate di Autocannoni armati di anticarro, contraerei o cannoni da campo basati su camion italiani o catturati. Di queste 16 Batterie Volanti, l' Autocannone da 65/17 su Morris CS8 ne equipaggiava sette. Le batterie equipaggiate con questo tipo di autocannoni venivano spesso utilizzate anche nel ruolo anticarro, anche se il Cannone da 65/17 Mod. 1913 non era certamente adatto a quel ruolo. Tuttavia riuscirono, in più di un'occasione, a rallentare o fermare gli attacchi delle forze corazzate britanniche. Un altro ruolo importante è stato quello di intercettare e ingaggiare le pattuglie dei Long Range Desert Groups (LRDG) o dello Special Air Service (SAS) che attaccavano gli aeroporti dell'Asse e i centri di stoccaggio di carburante e munizioni situati nella parte posteriore della linea dell'Asse, e le colonne cariche di rifornimenti destinati al fronte. Dopo l'invasione dell'Egitto, gli inglesi si riorganizzarono e lanciarono diversi attacchi a sorpresa nelle retrovie delle linee dell'Asse, cercando di indebolire l'esercito italiano. Una forza d'attacco, presumibilmente composta dall'LRDG, forse supportata da un piccolo nucleo di mezzi corazzati, attaccò l'officina del 12° Autoraggruppamento AS il 4 dicembre 1941. Fu questo uno dei primi scontri in cui gli Autocannoni da 65/17 parteciparono. Fu organizzata una difesa che, grazie al coraggioso lavoro di Umberto Galli Da Bino, sottufficiale italiano responsabile dell'officina, si rivelò efficace e riuscì a fermare l'attacco nemico, catturando alcuni veicoli nemici e perdendo alcuni uomini. Per questa azione il sottufficiale venne successi-vamente insignito della Medaglia d'Oro al Valor Militare. Dalla 1ª alla 3ª Batteria Volante equipaggiò il I Gruppo, mentre dalla 4ª alla 6ª Batteria Volante equipaggiò il III Gruppo. Il 24 maggio 1942 tutte e sei le batterie furono ribattezzate Batterie Autocannoni ed i due gruppi furono ribattezzati rispettivamente XIV Gruppo e XV Gruppo. L'ultima batteria creata fu l'11ª Batteria Volante Indipendente. Nel 1941 l'equipaggiamento in dotazione a ciascuna batteria era costituito da quattro Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 con 36 colpi a bordo e due portamunizioni, spesso modificati Morris CS8, da 250 colpi ciascuno. Altre batterie erano equipaggiate con tre Autocannoni da 65/17 su Morris CS8 e due veicoli antiaerei, 20/65 su Ford 15 CWT, o autocarri Chevrolet 15 CWT. Durante la campagna, alcune batterie furono equipaggiate con tre 65/17 su Morris CS8 e due camion Ford F15 catturati armati con il Breda 20/65 Mod. 1935 o con altri 16 camion Morris CS8 modificati dagli italiani ed armati con un Breda Mod. 20/65. 1935, utilizzato per difendere le batterie degli autocannoni dagli attacchi aerei. Nel novembre del 1941, un incidente di fuoco amico distrusse metà degli autocannoni su Morris CS8 di una Batterie Volante e un'intera batteria, 4 veicoli, di Autocannoni da 100/17 su Lancia 3Ro. Un aereo tedesco Junker 87 Stuka colpì i veicoli, scambiandoli per camion britannici, nonostante le bandiere del Regno d'Italia dipinte sui paraurti e attaccate ai cofani dei veicoli. Ciò uccise 6 membri dell'equipaggio e il tenente colonnello del gruppo tattico. Il 23 marzo 1942 il XIV Gruppo venne completamente distrutto dagli inglesi durante un bombardamento aereo contro le loro postazioni. Tra il 24 e il 25 marzo anche le truppe britanniche colpirono le loro posizioni con il fuoco dell'artiglieria. I pochi mezzi superstiti del XIV Gruppo combatterono contro l'8^a Armata e quasi tutto il personale superstite del gruppo venne fatto prigioniero. Nelle settimane successive, il XIV Gruppo fu ricostruito dal III Gruppo Corazzato "Nizza", equipaggiato con autoblindo AB41 e quattro Autocannoni da 65/17 su FIAT 634N, su base pesante italiana camion. Nella primavera del 1942 arrivarono i primi Autocannoni da 90/53, sviluppati e prodotti in Italia per la Campagna d'Africa. Questi camion armati non avevano una grande mobilità, ma i loro cannoni da 90 mm erano davvero potenti. Di conseguenza, nel giugno 1942 la produzione dei nuovi autocannoni da 65/17 venne interrotta. A causa delle perdite, le batterie degli Autocannoni da 65/17 furono riorganizzate in: unità di comando, 3 batterie con 12 autocannoni da 65/17 in totale, quattro autocannoni da 20/65 su telaio Ford, Chevrolet o Morris CS8, un'auto di servizio, 4 camion blindati, 10 autocarri leggeri, 13 motociclette, 4 mitragliatrici, quattro cannoni antiaerei gommati da 20 mm e due stazioni radio RF2 con uno staff di 13 ufficiali, 7 sottufficiali, 137 membri dell'equipaggio di artiglieria e 56 autisti. Le tre batterie ribattezzate furono assegnate dal gennaio 1943 al 136º Reggimento Artiglieria della 136ª Divisione Corazzata "Giovani Fascisti" e rimasero nella divisione per il resto della Campagna d'Africa, combattendo con tenacia durante le battaglie in Tunisia. La prima battaglia alla quale gli Autocannoni da 65/17 parteciparono sotto le insegne della divisione "Giovani Fascisti" fu la battaglia di Médenine del 6 marzo 1943. Lì appoggiarono la fallita offensiva dell'Asse che portò alla perdita di 52 carri armati. Durante la battaglia della Linea Mareth, dal 16 al 31 marzo, e la battaglia di Uadi Akarit dal 6 al 7 aprile 1943, le unità dell'Asse furono supportate dagli autocannoni. Tuttavia, il loro utilizzo nelle azioni anticarro fu quasi del tutto infruttuoso perché gli Alleati erano armati con carri armati moderni con un'armatura più spessa rispetto ai carri armati utilizzati all'inizio della campagna. Gli ultimi autocannoni furono ancora utilizzati tra il 19 e il 30 aprile, durante la prima e la seconda  battaglia di Enfidaville. Durante questi, le ultime forze della 136ª Divisione Corazzata "Giovani Fascisti" combatterono anche dopo la dichiarazione di resa delle forze dell'Asse nella regione.

Conclusione

Gli autocannoni da 65/17 furono molto efficaci nella Campagna d'Africa, dove il loro tempestivo intervento riuscì in più di un'occasione a risollevare le sorti di alcune battaglie. Tuttavia, come ogni veicolo militare, non erano esenti da difetti. Non erano armati e vulnerabili al fuoco delle armi leggere nemiche e non avevano protezione per l'equipaggio, che era vulnerabile alle schegge e ai piccoli proiettili. L'equipaggio è stato quindi esposto alla luce del sole e alle tempeste di sabbia e la stiva, sebbene allargata, era stretta, rendendo difficile per i tre membri dell'equipaggio lavorare attorno al cannone. Per proteggersi dagli attacchi della fanteria nemica, l'equipaggio fu costretto a trasportare per sé le armi e le munizioni personali, ma nella stiva non c'erano rastrelliere per armi.

Fonti