Il 1° ottobre 1937 è costituito a Bengasi il Comando XXI Corpo d'Armata e inquadra le divisioni "Marmarica" e "Cirene". Prima dell'inizio della guerra viene potenziato con l'assegnazione della 1^a Divisione Libica. Successivamente, si avvicendano alle sue dipendenze anche le Divisioni "Sirte", "Catanzaro", "28 Ottobre" e il Raggruppamento libico "Maletti".
1940 - All'inizio delle ostilità il XXI Corpo d'Armata è dislocato nella Libia nord occidentale con le sue tre divisioni schierate lungo la costa mediterranea e sul confine egiziano. Il 14 giugno la ridotta Capuzzo, dopo aspra e sanguinosa lotta, passa in mano al nemico, ma viene riconquistata a fine mese. L'esteso ricorso all'autotrasporto, conferendo notevole mobilità ai reparti del Corpo d'Armata, consente loro un più agevole controllo dell'avversario e l'effettuazione di rapide puntate oltre confine, una delle quali, il 3 luglio, si afferma sull'imponente ciglione di Sollum. Nel corso dell'offensiva su Sidi el Barrani, il XXI Corpo d'Armata è impegnato in seconda schiera. Il 9 dicembre, investito sul fronte e superato sul fianco da massicci contingenti corazzati avversari, è costretto con le unità a sfuggite all'aggiramento a ripiegare su Sollum; il 13 dopo una tenace resistenza sulle posizioni di Halfaya, Musaid, Bardia, ridotta Capuzzo e Sollum, viene soverchiato dall'avversario. Il Corpo viene considerato sciolto in zona di guerra dal 20 dicembre.

1941 - Ricostituito come Corpo d'Armata di Investimento di Tobruk il 10 luglio con le divisioni "Brescia", "Pavia" e "Trento", è schierato nella zona antistante Tobruk per partecipare all'investimento della piazzaforte; il 28 riassume il nominativo di Comando XXI Corpo d'Armata. L'11 settembre, eliminati gli elementi della cinta difensiva esterna, si porta a distanza di attacco, ma forti contingenti corazzati nemici lo costringono a ripiegare. A sua volta attaccato su due lati resiste validamente per più giorni, il 25 novembre ristabilisce infine la situazione. I ritorni offensivi inglesi si ripetono il 28 e nei primi giorni di dicembre, ma senza risultati apprezzabili; l'8 dicembre è però costretto ad arretrare sulla linea di Ain el Gazala, anch'essa abbandonata dopo violenti combattimenti. Le unità dipendenti sempre sotto l'incalzare avversario, ripiegano prima a Bengasi e poi su Agedabia.

Unità maggiori