1941

A partire dal 10 luglio e fino al 5 agosto le truppe vennero trasportate da Roma (52ª Divisione fanteria "Torino"), Cremona (Comando del CSIR) e Verona (9ª Divisione fanteria "Pasubio" e 3ª Divisione celere "Principe Amedeo Duca d'Aosta") tramite duecentosedici treni fino alle città, allora ungheresi e ora rumene, di Marmaros Sziget, Felsővisó e Borșa; da lì raggiunsero, superati i Carpazi orientali, dapprima la zona di adunata in Romania e quindi il teatro delle operazioni con una marcia di centinaia di chilometri attraverso le pessime strade dell'Europa orientale. Questa lunga marcia, che molti reparti per scarsità di automezzi, dovettero compiere a piedi o in sella ai cavalli, causò un certo ritardo rispetto al programma.

Il CSIR entrò in azione per la prima volta nell'agosto del 1941. Dopo avere superato il Dnestr in più punti, stabilendo diverse teste di ponte, i tedeschi stavano tentando di chiudere in una morsa le forze sovietiche attestate tra il Dnestr e il Bug. In alcuni punti però i russi stavano opponendo una forte resistenza e servivano nuove forze per alimentare l'offensiva. A fine luglio, con il CSIR ancora in fase di organizzazione, il generale Eberhard von Mackensen, comandante del III Corpo germanico, richiese quindi al generale Messe almeno una divisione da utilizzare subito in battaglia e due gruppi di artiglieria per appoggiare il suo attacco alle forze sovietiche. Il 30 luglio venne così inviata urgentemente al fronte la "Pasubio", rinforzata da una compagnia motociclisti e dal 30º Raggruppamento artiglieria.

La pioggia abbondante, che aveva trasformato le già disastrose piste russe in enormi pantani, ritardò la marcia della "Pasubio", che raggiunse le rive del Bug a nord di Voznesens'k solo il 10 agosto. Nei due giorni successivi la "Pasubio", marciando lungo la riva destra del Bug in direzione sud-est per tagliare ai russi la ritirata verso la strategica città di Mykolaïv, finì per entrare in contatto con il nemico, partecipando così alla cosiddetta "battaglia dei due fiumi", ovvero la grande manovra effettuata dall'esercito tedesco per intrappolare le forze sovietiche tra i fiumi Dnestr a ovest e Bug a est. Nei due giorni di scontri presso i villaggi di Pokrovskoe e Jasna Poljana la divisione "Pasubio" ebbe la meglio su un reggimento sovietico, che si ritirò lasciando sul campo centinaia di caduti e prigionieri^.

Il 14 agosto il CSIR venne assegnato al Gruppo corazzato von Kleist, con il compito di proteggere il fianco sinistro dell'avanzata dei panzer tedeschi verso il fiume Dnepr. Dal 15 al 20 agosto, rallentate dal maltempo e dalle incursioni aeree dei sovietici, vennero attuate quindi le operazioni di trasferimento della divisione "Pasubio" sulla riva destra del Dnepr. Il 21 agosto i reggimenti della Pasubio erano attestati sul Dnepr, nella zona di Verchn'odniprovs'k, a circa 50 km a nord-ovest della città di Dnipropetrovs'k. I gruppi d'aviazione si stabilirono invece a Kryvyj Rih, a distanza utile per proteggere i ponti e le unità sul Dnepr. Nei giorni seguenti raggiunsero il Dnepr anche i reparti motorizzati della "Celere", l'artiglieria della "Torino" e le altre unità motorizzate del CSIR. Il 28 agosto Benito Mussolini, dopo avere visitato con Hitler il quartier generale del Gruppo di Armate Sud, passò in rassegna i reparti del CSIR a Tekuša. Soltanto il 5 settembre, dopo avere percorso quasi mille chilometri a piedi, anche i reparti non motorizzati della "Torino" riuscirono a essere finalmente in linea sul Dnepr con il resto del CSIR^.

Finalmente al completo, il compito del CSIR agli inizi di settembre era quello di difendere circa centocinquanta chilometri di fronte a nord e a sud della città di Dnipropetrovs'k, tra la 17ª Armata tedesca di Carl-Heinrich von Stülpnagel a nord ed il III Corpo di von Mackensen a sud. Il 21 settembre l'intero CSIR passò all'offensiva. L'intento dei tedeschi era quello di sfondare la linea del Dnepr e quindi accerchiare ed annientare le forze sovietiche (i resti di cinque divisioni) attestate tra il Dnepr a ovest e i fiumi Oril' a nord e Samara a sud. La "Pasubio" oltrepassò il Dnepr a Derivka, circa 80 km a nord-ovest di Dnipropetrovs'k, per proteggere il fianco destro della 17ª Armata, che avanzava verso Poltava. Più a sud la "Torino" scattò verso nord-ovest dalla testa di ponte di Dnipropetrovs'k e attraversò il Dnepr in vari punti sotto il fuoco dell'artiglieria e dell'aviazione nemiche (i soldati del genio lavorarono instancabilmente giorno e notte per riparare o costruire ponti di fortuna)^.

All'alba del 23 settembre la "Pasubio" coadiuvata dai carri della "Celere" e da panzer tedeschi, riuscì a stabilire una testa di ponte sul fiume Oril' presso Caryčanka. Dal 24 al 26 settembre le forze italo-tedesche riuscirono a resistere agli instancabili contrattacchi sovietici contro le teste di ponte sull'Oril'. Il 28 settembre l'offensiva del CSIR riprese ed il 30 le truppe della "Pasubio" da nord-est, i bersaglieri della "Celere" da nord-ovest e i reggimenti della "Torino" da sud-est si incontrarono finalmente nel villaggio di Petrikovka, obiettivo della manovra a tenaglia, ponendo termine alla battaglia. In mano italiana restarono circa 10.000 prigionieri, mentre vennero distrutti 450 carri armati nemici. La vittoria italiana a Petrikovka (costata quasi 90 morti e 200 feriti) contribuì all'occupazione tedesca di Poltava e di Kiev, ove i tedeschi catturarono 655 000 prigionieri sovietici^.

Agli inizi di ottobre il Corpo di spedizione venne schierato come ala sinistra della 1ª Armata Corazzata di von Kleist che stava avanzando nella grande zona industriale del bacino del fiume Severskij Donec. Le truppe italiane erano attestate su un fronte di 100 chilometri lungo la riva occidentale del fiume Vovča (russo: Volc'ja), a circa 60 km a est del Dnepr. Dal 9 all'11 ottobre il CSIR appoggiò con la 63ª Legione CC.NN. "Tagliamento" l'attacco di una divisione tedesca contro la città di Pavlohrad, posta sulla riva orientale dello stesso fiume, che venne infine conquistata, aprendo così la strada per l'avanzata verso il Severskij Donec. A guidare l'avanzata verso la città di Stalino, circa 100 chilometri a sud-est di Pavlograd, mentre la "Pasubio" era ancora bloccata a Pavlograd in attesa della costruzione di un nuovo ponte sul fiume Volc'ja, fu la divisione "Celere" con i suoi reggimenti di cavalleria e bersaglieri. Il 20 ottobre il 3º Reggimento bersaglieri, nonostante la strenua resistenza dei sovietici, riuscì ad occupare l'importante stazione ferroviaria a nord-ovest, mentre i tedeschi conquistarono il resto della città^.

Il Comando tedesco, intenzionato a sfruttare al massimo l'avanzata nel bacino del Donetsk, non dando tregua al nemico in ritirata, ordinò di riprendere immediatamente l'offensiva, occupando anche le città minerarie di Rykovo e Horlivka, a una trentina di chilometri a nord-est di Stalino. Il 22 ottobre, quindi, l'avanzata della "Celere" riprese. Dopo aspri combattimenti contro le retroguardie sovietiche in ritirata, il 1º novembre il 3º bersaglieri riusciva ad occupare la città di Rykovo, scacciandone tre divisioni nemiche (la 74ª, la 262ª e la 296ª), mentre il giorno successivo furono i reggimenti della "Pasubio", dopo una lotta casa per casa, a conquistare Horlivka. Nell'abitato di Nikitovka, a qualche chilometro a nord di Horlivka, invece, l'80º Reggimento della "Pasubio" si trovò circondato dal 6 al 12 novembre da preponderanti forze sovietiche (la 74ª divisione fucilieri) e riuscì a sganciarsi e rientrare a Horlivka solo grazie all'aiuto di altri reparti della "Pasubio" e della "Celere" e dell'aviazione, che ora operava dal vicino aeroporto di Stalino: la battaglia di Nikitovka costò al CSIR centinaia di vittime, tra morti e feriti. La divisione "Torino" fu invece impegnata il 19 novembre in un combattimento presso il villaggio di Ubescisc'ce^.