Origini e sviluppo

Il Semovente da 75/18 era una famiglia di cannoni semoventi italiani basati sul telaio dei carri armati medi italiani M13/40, M14/41 e M15/42 armati con un cannone Ansaldo da 75 mm L/18 in casamatta. È il cannone semovente più diffuso del Regio Esercito durante la seconda guerra mondiale, in grado di combattere contro quasi tutti i mezzi corazzati avversari. Fu utilizzato in vari ruoli dal Regio Esercito, sia per il supporto della fanteria sia come cacciacarri. In totale furono prodotti 288 veicoli. Nel 1938 il Regio Esercito si rese conto di non disporre di veicoli in grado di affrontare i carri armati sovietici dell'epoca, come i BT-5 e i T-26 incontrati durante la Guerra Civile Spagnola, e così fu avviato un nuovo progetto per un cannone semovente. Il suo compito era distruggere i carri armati nemici e le posizioni di fanteria. Sul telaio M6, che in seguito divenne l'L6/40, fu sviluppato un prototipo chiamato semovente M6. La versione iniziale era armata con un cannone da 47/32, seguita poi da quella con un cannone da 75 mm. Il progetto del 75 mm fu abbandonato per ragioni ignote, ma la versione da 47 mm sarebbe diventata il Semovente L40 da 47/32. Nel 1939 il Regio Esercito costituì le sue prime due divisioni corazzate e si ripropose il problema dell'adozione di un cacciacarri in servizio. Si volle utilizzare il cannone da 75/34 Mod. SF, ma il progetto dell'Ansaldo di montare questo cannone 75/34 sullo scafo di un carro armato L6 fallì. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale divenne evidente il successo di cui godevano i cannoni d'assalto tedeschi derivati ​​dal Panzer III ed equipaggiati con un cannone StuK 37 L/24 da 7,5 cm, lo StuG III. L'Ansaldo propose allo Stato Maggiore dell'Esercito un nuovo progetto, ideato dal colonnello del Servizio Tecnico d'Artiglieria Sergio Berlese in collaborazione con i tecnici Ansaldo. Questo progetto prevedeva l'utilizzo di un obice da 75/18 Mod. 1934 montato in casamatta sullo scafo del carro medio M13/40. I modelli successivi utilizzavano uno scafo M14/41 o M15/42. Sotto la supervisione di Berlese, un prototipo fu rapidamente costruito dalla FIAT e consegnato per le prove nel febbraio 1941. Dopo le prove di tiro, l'esercito ordinò la consegna di un primo lotto di sessanta veicoli semoventi 75/18 entro la metà del 1941. Tuttavia, questi i semoventi apparvero in Nord Africa solo nel gennaio 1942.

Progetto
 

Il veicolo era l'evoluzione del semovente M/40, sostituendo il telaio originale con quello del carro M14/41. Le sospensioni a balestra semiellittiche, i carrelli e i cingoli erano gli stessi del modello precedente. L'equipaggio era però ridotto a tre uomini. L'autista era davanti, sul lato sinistro, con il caricatore dietro di lui. Il comandante sedeva sul lato destro e doveva anche mirare e sparare oltre a dare ordini all'equipaggio. Il caricatore fungeva anche da operatore radio.

Armamento principale
 

Il cannone era lo stesso del modello M40 e posizionato nella parte anteriore del veicolo, leggermente a destra, su un supporto a sfera basculante che consentiva notevoli 38° di traslazione, 20° a destra e 18° a sinistra, ed un'elevazione da -12° a +22°. Il 75/18 era un pezzo d'artiglieria abbastanza moderno, dotato di freno di bocca perforato da piccoli fori di esplosione. La munizionamento consisteva in 41 colpi. L'arma era l'obice Ansaldo  da 75/18 Mod. 1935, un obice sviluppato per il supporto della fanteria all'inizio del 1935 che aveva una bassa velocità alla volata (circa 450 m/s). Sebbene il cannone originale avesse una gittata massima di 9.500 m, l'elevazione inferiore della versione semovente riduceva la gittata a 7.000-7.500 m. Si rivelò comunque versatile e persino mortale contro molti carri armati alleati, come i carri armati incrociatori britannici leggermente corazzati, ma anche i più pesanti e meglio protetti M3 Grant , M4 Sherman e Mk VIII Cromwell. Con le munizioni Effetto Pronto, il primo tipo di proiettili ad alto potenziale che il carro poteva sparare, poteva penetrare quei carri armati a distanze di circa 700 m. Il secondo tipo di proiettili ad alto potenziale, chiamati Effetto Pronto Speciale, poteva penetrare 120 mm di armatura verticale inclinata a qualsiasi distanza. Il Semovente da 75/18 fungeva anche da artiglieria mobile, fornendo fuoco indiretto. Questi veicoli erano molto utili per il supporto della fanteria grazie alle loro schegge, proiettili ad alto esplosivo e fumogeni.

Armamento secondario
 

Anche per il supporto ravvicinato e la difesa aerea le armi erano quelle già in dotazione al precedente modello M40. L'equipaggio trasportava le proprie armi personali che potevano essere usate attraverso due porte rotonde per pistole nella parte posteriore del compartimento di combattimento e utilizzando il grande portello sulla parte superiore della sovrastruttura. Una mitragliatrice Breda 30 da 6,5 ​​x 52 mm poteva essere montata su una staffa di supporto sul lato destro del tetto del veicolo, in un supporto antiaereo, e generalmente veniva tenuta all'interno del veicolo quando non veniva utilizzata. Nello scompartimento di combattimento sotto il sedile del comandante era presente una scatola con le munizioni per la mitragliatrice. Il semovente non disponeva di estrattori di fumo per la cabina dell'equipaggio e quando ingaggiava bersagli nemici, l'equipaggio doveva tenere aperto il portello superiore per ventilare i fumi nocivi derivanti dallo sparo, il che causava molti problemi se le forze avversarie sparavano con l'artiglieria o conducevano attacchi aerei sulla posizione del semovente. Per proteggersi da queste circostanze, gli equipaggi a bordo dei semoventi iniziarono a indossare elmetti da fanteria.

Sospensioni
 

Le sospensioni erano quella già adottate dal semovente modello M40 ovvero erano del tipo a balestra semiellittica. Su ciascun lato c'erano quattro carrelli accoppiati su due sospensioni con otto ruote stradali doppie in totale. Questo modello era obsoleto e non consentiva al veicolo di raggiungere un'elevata velocità massima. Inoltre, era molto vulnerabile al fuoco nemico o alle mine. Il carro aveva cingoli larghi 26 cm con ruote dentate anteriori e tenditori posteriori, con tre rulli di ritorno su ciascun lato.

Interno
 

Anche l'interno del carro M41 aveva la stessa disposizione del semovente modello M40. La radio a bordo del semovente era una Magneti Marelli RF1CA posizionata sul lato sinistro dello scafo, sotto l'antenna standard alta 1,8 m. A destra della radio c'erano l'inverter e quattro batterie Magneti Marelli 3NF-12-1-24. Più a destra c'era il pannello degli strumenti del conducente. Le munizioni per il cannone venivano trasportate su tre rastrelliere, due a destra (rispettivamente da 14 e 15 colpi) e una da 15 colpi a sinistra, immediatamente davanti alla ventola del filtro dell'aria e dietro il sedile del conducente. Il caricatore utilizzava questo portapacchi come sedile. Nel retro dell'abitacolo dell'equipaggio erano presenti quattro ingombranti filtri per l'aria, l'olio e due per il carburante, la ventola, un serbatoio per l'acqua di raffreddamento del motore, le batterie per l'accensione del motore e l'albero di trasmissione. La trasmissione era del tipo FIAT 8 F2 con quattro marce avanti ed una retromarcia. Sul lato sinistro c'erano un kit di manutenzione e un estintore. Sul tetto, sul lato sinistro, c'era un periscopio completamente girevole e un'apertura per il mirino del cannone.

Differenze con il modello M40
 

La versione del semovente M41 pesava 13,5 tonnellate e montava un motore diesel FIAT-SPA T15 da 145 CV con una velocità su strada di 35 km/h e un'autonomia di 210 km. L'armatura della sovrastruttura era costituita da due piastre corazzate saldate da 25 mm con uno spessore combinato di 50 mm. Le rastrelliere per le munizioni erano le stesse dell'M40. La parte anteriore dello scafo era spessa 50 mm, le fiancate erano 25 mm, mentre la parte posteriore era spessa 11 mm, di 15 mm sul tetto e 9 mm sul pavimento. L'originale Breda da 6,5 ​​mm montata sul modello M40, fu sostituita nella serie M41 da un più potente Breda 38 da 8 x 59 mm con una fornitura di 864 colpi in due rastrelliere di legno, una con 16 caricatori sul lato sinistro e una con 20 sul lato destro, sopra l'inverter radio. I parafanghi dei modelli M41 coprivano l'intera lunghezza dello scafo. L'8 maggio 1943 venne consegnato alle unità il Semovente M42 da 75/18, derivato dallo scafo M15/42. Una nuova base per i cannoni semoventi italiani, del peso di 15 tonnellate con protezione migliorata di 35 mm di armatura sullo scafo e sulle fiancate e 20 mm sulla parte posteriore. L'armatura della sovrastruttura frontale fu modificata in un'unica piastra da 50 mm. Aveva anche lanciagranate fumogene trasportate in una scatola nella parte posteriore dello scafo. L'M42 era un po' più lungo (5,06 m contro i 4,92 m dell'M40 e dell'M41) perché il vano motore doveva ospitare il nuovo motore più potente, un FIAT-SPA T15B (“B” sta per Benzina) da 190 hp e relativi serbatoi di carburante con una capacità di 307 litri (di cui 40 litri di riserva). Aveva anche migliorato le attrezzature antincendio a causa della maggiore infiammabilità della benzina. Il consumo era di 1,5 l/km, la velocità massima su strada era di 39 km/h e l'autonomia era scesa a 200 km. Il numero di colpi trasportati era di 44 nelle solite tre rastrelliere e di 1.104 colpi (46 caricatori) per la mitragliatrice Breda 38.

Produzione e consegne
 

La produzione del Semovente da 75/18 avvenne negli stessi stabilimenti che producevano, parallelamente, l'M13/40 e i successivi M14/41 e M15/42. Il modello si è evoluto di conseguenza, sia in termini di peso, potenza, velocità, autonomia e protezione. La produzione era programmata per terminare alla fine del 1943, quando si prevedeva di sostituirla con modelli più potenti. Questi erano all'epoca in fase di prototipo, inclusi il Semovente M42M da 75/34 meglio armato e il Semovente M43 da 75/46 e M43 da 105/25 meglio corazzato e armato. Il Semovente da 75/18 venne visto dallo Stato Maggiore italiano come veicolo temporaneo prima che il carro pesante P26/40 entrasse in servizio e sostituisse i carri armati M13/40 e M14/41 ed i semoventi derivati ​​dai loro scafi. L'armistizio dell'8 settembre 1943 fermò i piani del Regio Esercito. I cannoni semoventi costruiti con l'obice 75/18 furono prodotti dall'inizio del 1941 alla fine del 1944. Si trattava di 60 M40 da 75/18 sullo scafo M13/40, 162 M41 da 75/18 sullo scafo M14/41 e 66 M42 da 75/18 sullo scafo M15/42. Questi numeri avrebbero potuto essere più alti, ma i bombardamenti alleati sulle fabbriche Fiat e Ansaldo e gli scioperi dei lavoratori ostacolarono la produzione. Durante i primi combattimenti nel deserto in Egitto nel 1942, si osservò che i cannoni semoventi non avevano a bordo una quantità adeguata di munizioni. Pertanto, per necessità, erano sempre assistiti da veicoli di rifornimento AS 37 (Autocarro Sahariano) furono utilizzati per il trasporto di munizioni mentre, per il recupero e il traino, furono utilizzati i più grandi Lancia 3Ro, capaci di trasportare un Semovente da 75/18 nel Mod. Rimorchio Bianchi.

Impiego

Tatticamente, i Semoventi da 75/18 furono consegnati alle Divisioni Corazzate principalmente come artiglieria mobile divisionale. Tuttavia, le divisioni li usarono anche come cacciacarri poiché i loro carri armati non erano in grado di distruggere i migliori carri armati britannici corazzati, come il Matilda e il Valentine, e anche i carri armati statunitensi in servizio con l'esercito britannico come l'M3 Lee e l'M4 Sherman. La struttura divisionale era costituita da due gruppi di artiglieria per ogni divisione corazzata, composti da 2 batterie di quattro semoventi da 75/18 ciascuna, quattro carri comando per ciascun gruppo di artiglieria e altri due semoventi ed un carro comando di riserva, per un totale di 18 carri armati e 9 carri armati di comando. A causa della qualità scadente dell'armatura prodotta dall'Ansaldo, gli equipaggi installarono sacchi di sabbia e cingoli di riserva per migliorare la protezione dai cannoni alleati. Dal 6 dicembre 1941 al maggio 1943 furono ordinati complessivamente 162 semoventi sul nuovo telaio del carro armato M14/41 denominato Semovente M41 da 75/18. Furono creati altri gruppi ma solo tre furono inviati in Africa, il DLVII, DLIX e DLIII. Gli ultimi due andarono perduti a causa degli attacchi aerei britannici che affondarono le navi che trasportavano le unità e furono riportati in forza con ulteriori veicoli inviati nelle settimane successive. Nell'ottobre 1942 le batterie furono riorganizzate. Tre gruppi di 6 veicoli ed un carro comando diviso in nove squadre. Ogni batteria ora era composta da 18 Semoventi M41 e tre carri armati di comando. All'inizio del 1943, gli uomini e i pochissimi mezzi corazzati e logistici delle divisioni superstiti "Ariete" e "Littorio", insieme alla fanteria del 5° Reggimento Bersaglieri e ad alcuni Semoventi del Il 31° Reggimento Carri arrivarono in Africa dalla Grecia, formando la Divisione "Centauro". Questa divisione del Regio Esercito, formata da veterani e sopravvissuti all'assalto britannico, fu l'unica a registrare successi contro l'esercito americano nel resto della campagna africana. Nel gennaio 1943, la divisione partecipò allo scontro a Ousseltia, dove costrinse le forze francesi libere partecipanti a ritirarsi e catturò alcuni veicoli e cannoni. La Divisione "Centauro" entrò a far parte della 5. Panzerarmee il 23 febbraio 1943. Nella battaglia del Passo di Kasserine, le unità della divisione "Centauro" attaccarono unità americane armate di carri Sherman, costringendole alla ritirata e catturando materiale militare abbandonato. Il 23 febbraio un massiccio attacco aereo britannico costrinse le truppe italo-tedesche a ritirarsi e il passo Kasserine tornò sotto il controllo americano. Il 10 marzo 1943 la Divisione "Centauro" era rimasta con solo trenta veicoli da combattimento in servizio. Si trattava di due semoventi M41 da 75/18, diciotto carri armati medi M14/40 e dieci autoblindo AB41 che andarono a creare il Raggruppamento Corazzato 'Piscitelli'. Dieci giorni dopo, la Divisione fu schierata a Gafsa e fu attaccata dal II Corpo dell'Esercito americano. La Divisione "Centauro" resistette 12 giorni, fino al 21 marzo, quando fu sostituito dalla 21. Panzer-Division. Il 7 aprile 1943 la divisione fu spostata a El Guettar ma, per mancanza di uomini e mezzi, fu accorpata alla 10. Panzer-Division sotto comando italiano. Il Raggruppamento Corazzato “Piscitelli” continuò a combattere con diciassette carri armati M14/41 del XIV battaglione, dieci semoventi M41 da 75/18 del Gruppo DLVII e quattordici carri armati tedeschi della 21. e 15. Panzer Division, affrontando circa duecento carri inglesi. In uno scontro durato circa due ore, i Semoventi M41 da 75/18 parteciparono a respingere la divisione corazzata britannica, con la distruzione di ventotto carri armati inglesi con la perdita di soli quattro mezzi italiani. Alla data del 10 aprile il “Piscitelli” aveva in dotazione solo undici carri armati M14/41, dodici semoventi M41 da 75/18 e quaranta autoblindo AB41. La Divisione "Centauro" non venne più menzionata nei documenti dopo il 7 aprile 1943. Il 22 aprile il comando della 1ª Armata tedesca, facente parte dell'Afrika Heeresgruppe, decise di riunire tutti i mezzi italiani sopravvissuti nel Raggruppamento Esplorante Corazzato "Lodi" o RECo che ricevette diversi veicoli corazzati e da carico tra cui una coppia di M41 da 75/18 rinvenuti in qualche altra unità e diversi veicoli britannici, francesi e americani catturati. La loro ultima azione vittoriosa in Nord Africa fu nella difesa di Capo Bon, prima che l'unità fosse trasferita a Biserta, dove cinque carri armati M14/41, quattro Panzerkampfwagen Tiger tedeschi e sei semoventi M41 da 75/18 rimasero operativi l'8 maggio 1943. Il RECo continuarono a combattere, ma gli assalti alleati causarono gravi perdite alle unità italo-tedesche e, l'11 maggio, dopo aver combattuto a nord-ovest di Boufichia, l'ultimo mezzo corazzato del RECo fu distrutto in battaglia contro i carri armati alleati, pochi giorni prima della resa delle forze dell'Asse in Nord Africa. I cannoni semoventi presenti in Sicilia durante lo sbarco alleato del luglio 1943 furono impiegati da unità corazzate operanti nella penisola: la 135ª Divisione Corazzata "Ariete II" impiegò 94 semoventi M41 da 75/18 (10 in del Raggruppamento Esplorante Corazzato e 84 dei Reggimenti Corazzati). Altri cannoni semoventi furono a disposizione del Reggimento Motorizzato Corazzato di stanza in Sardegna che non partecipò ad alcun combattimento durante la seconda guerra Mondiale, dal XII Gruppo Anticarro della Divisione di Fanteria "Sassari" e sei squadroni appartenenti al Reggimento "Lancieri di Vittorio Emanuele II". Dopo l'Armistizio dell'8 settembre, l'“Ariete II” fu impegnata nei combattimenti contro i tedeschi durante la difesa di Roma nei giorni successivi all'armistizio. Ci furono scontri anche nella città di Cesano e sulla via Ostiense che porta a Roma. A Porta San Paolo, uno degli ingressi alla città di Roma, all'alba del 10 settembre, i soldati italiani della 21ª Divisione fanteria "Granatieri di Sardegna", il I Squadrone del Reggimento "Genova Cavalleria", alcuni reparti della Divisione di Fanteria "Sassari", Paracadutisti del X° Reggimento Arditi Paracadutisti e tanti civili combatterono valorosamente contro i paracadutisti tedeschi che volevano entrare in città. A metà mattinata, undici semoventi M41 e M42 da 75/18 del 4° Reggimento Carri Armati dell'8ª Brigata Bersaglieri, comandata dal sottotenente Vincenzo Fioritto, intervennero in appoggio delle truppe italiane, combattendo furiosamente contro i veicoli tedeschi della 2. Fallschirmjäger Division. Fioritto venne ferito ad un braccio dall'esplosione di una granata, ma rifiutando le cure mediche, esortò i soldati a continuare a combattere morendo poco dopo. I soldati al suo comando continuarono a combattere i soldati tedeschi fino alle 17 anche se la resa della città fu firmata alle 16 quando, insieme agli altri combattenti italiani, si ritirarono unendosi ai partigiani e distruggendo alcuni dei loro veicoli e abbandonando la altri che cadrebbero in mano tedesca.

Problemi del Semovente da 75/18
 

I cannoni semoventi Semovente da 75/18 soffrirono di una serie di problemi durante il loro periodo di servizio. In primo luogo, la piccola quantità di munizioni trasportate, solo 44 colpi, che richiedeva il supporto ravvicinato di vulnerabili veicoli di rifornimento. La portata e la potenza del cannone erano inferiori rispetto ai cannoni semoventi alleati, come il Priest o il Sexton, o il Wespe tedesco , limitandone l'efficacia durante le missioni di supporto indiretto. In terzo luogo, non avevano una mitragliatrice coassiale, il che li rendeva vulnerabili agli attacchi di fanteria. In quarto luogo, lo scafo rivettato obsoleto era più debole e più pesante di quello saldato. Infine, le sospensioni non consentivano grandi velocità.

Varianti
 

Veicoli di comando M41 - La versione carro M41 era armato con una mitragliatrice pesante di derivazione navale Breda Mod. 13,2×96 mm. del 1931 con 37 caricatori. In posizione antiaerea era montata una mitragliatrice Breda 38 da 504 colpi. L'apparato radio rimase invariato.

Semovente da 75/18 su M41 - Questo semovente e il suo successore M42 dimostrarono che era necessario un cannone semovente con armamento, corazzatura e maggiori munizioni migliori a bordo. Ciò portò in seguito alla progettazione di un nuovo scafo Semovente M43, 10 cm più basso e 20 cm più largo della versione M42 con la corazza frontale spessa 75 mm e con più spazio interno per le munizioni.

Conclusione

I Semoventi da 75/18 furono inizialmente sviluppati come mezzi di supporto alla fanteria e di supporto ai carri armati ma, dopo essersi rivelati abili cacciacarri, divennero indispensabili per combattere i mezzi corazzati nemici. Ma la loro produzione non riuscì a fornire veicoli sufficienti al Regio Esercito. La trasformazione degli scafi dei carri medi in semoventi poté iniziare solo nel 1942 con consegne nel 1943 quando la campagna d'Africa era praticamente perduta e l'Italia si avviava verso gravi problemi di politica interna.